Он, наверное, приворовывал всегда, да за руку не ловили. Петр впервые узнал о его, мягко говоря, злоупотреблениях, в 1711 году - тогда дело касалось подряда на поставку хлеба в Петербург, который Меншиков взял на себя в 1710 году. Сумма подряда составляла 40 тысяч рублей, а себестоимость поставленных 20 тысяч четвертей хлеба - 34 тысячи 600 рублей. Таким образом, прибыль была сравнительно невелика - всего 3 тысячи 400 рублей или 15,6 процента - вполне "цивилизованный процент"... Ходили, правда, слухи, что такой маленький процент "профита" получился исключительно из-за того, что значительная часть хлеба подмокла и испортилась при перевозке. Но - слухи, как известно, к делу не подошьешь...
На первый раз царь его ни в чем не обвинил, сочтя "бизнес" Алексашки честным. И светлейший пошел вразнос - кстати, не один, а в компании с другими вельможами - "тема" с подрядами была очень сладкой и сановные вельможи вовсю кинулись в "бизнес", а чтобы замаскировать свою причастность к контрактам, дельцы из знати действовали через подставных лиц. В "коммерцию" ударились и адмирал Апраксин, и канцлер Головкин, и князь Волконский, и весьма близкий царю Александр Кикин... В 1712 году Меншиков поняв, что подряды - это настоящее "золотая жила", решил придать делу свойственный своей личности масштаб: он заключает уже два контракта по первому обязался поставить в Казанскую губернию 30834 четвертей хлеба, по второму - поставить в Московскую губернию 30 тысяч четвертей. Проценты прибыли уже существенно выросли - в первом случае они составили 60,3 процента, а во втором 63,7 процента. Всего светлейший заработал на этих двух подрядах 48343 рубля.
В 1714 году по результатам работы особой следственной комиссии царь обязал Меншикова выплатить штраф в размере полтины с рубля прибыли, у Апраксина и Головкина прибыль просто конфисковали, без дополнительных штрафов... Замешанных в аферах двух сенаторов - Волконского и Опухтина высекли в Сенате кнутом.
Подрядные аферы вельмож вынудили Петра издать два указа. Один из них под страхом смерти запрещал должностным лицам заключать контракты на поставку в казну различных изделий и продовольствия. Второй указ регламентировал размер прибыли подрядчика - она не должна была превышать десять процентов. Сановные коррупционеры выслушали царевы инициативы с почтительным вниманием, но про себя решили твердо: "воровали - и воровать будем"... Что же касается непосредственно Меншикова, то он уже не вылезал из следствий и дознаний - не успел затихнуть скандал с подрядами, как канцелярия, которой руководил недруг Меншикова князь Долгорукий, предъявила светлейшему обвинение в расходовании государственных средств на собственные нужды - в частности, Александра Даниловича попросили отчитаться в трате более миллиона рублей казенных денег...
Меншиков, однако, не сдавался, он сознательно затягивал следствие, выдвигал контрпретензии - словом, держался молодцом. В конечном-то итоге он добился своего - деятельность следственной комиссии по его делам продолжалась более десяти лет. 28 января 1725 года Петр умер, работа канцелярии была приостановлена, и с князя сняли все начеты. Потом, правда, все снова перевернулось, но об этом чуть позже...
Богатство светлейшего складывалось не только от "коммерческих предприятий" - особняком стояла, например, так называемая "трофейная тема" очень трудно было проверить, сколько Меншиков награбил в военных походах. В его собственных показаниях комиссии Долгорукова значится, например, что после Полтавской битвы Александр Данилович взял из Шведского обоза 20939 ефимков, но только ли? В некоторых походах князь занимался самым натуральным рэкетирством - например, в Померании и Голштинии в его карман упали несколько тысяч за "...то, что будучи в маршу не разорили земли..." За удержание войска от грабежа в Мекленбургах и Шверине ему поднесли 12 тысяч курант талеров, за "добрый порядок", в Гданьске - 20 тысяч курант талеров. С Гамбурга и Любека он снял соответственно десять и 5 тысяч червонных. Кроме того, светлейший держал лапу на такой деликатной статье госрасходов, как издержки на подкуп должностных лиц при иностранных дворах и на содержание "шпигов", выполнявших разведзадание на театрах военных действий. Отследить же расходование "агентурных фондов" во все времена было делом крайне непростым... Например, из Жолквы к дуку Мальбруку был якобы послан портрет Петра, обрамленный алмазами и другими драгоценными каменьями - ценой в десять тысяч рублей - по словам Меншикова... А что на самом деле получил герцог Мальборо, от которого Петр добивался "объективного" посредничества в мирных переговорах со Швецией, сказать трудно, также как и не проверить уже - сколько на самом деле стоил перстень с алмазом, посланный датскому генералу Платтору, во что обошлись шпага и трость с алмазами, предназначенные другому датскому генералу - Шультену...
В 1715 году у царя родился сын Петр. В честь "преславной радости" Меншиков подкатился к императору с просьбой прикрыть следствие и простить все долги и начеты. Как ни радовался царь - но светлейшему скостил лишь половину долгов, следствие же велел продолжать... Четыре года спустя Александр Данилович повторил свою просьбу - никакой резолюции не последовало, видимо Петр посчитал, что единственное средство как-то умерить стяжательский пыл князя - это держать его в "подвешенном состоянии"...
Самое любопытное заключалось в том, что даже находясь под следствием, светлейший продолжал окунаться в сомнительной чистоты волны тогдашнего "бизнеса" - будучи одним из крупнейших помещиков своего времени, Меншиков чуть ли не первым создает в своих вотчинах промышленные предприятия по переработке сельхозсырья и полезных ископаемых. Поняв, что выгоднее продавать не хлеб, а изготовленное из него вино, Александр Данилович открывает винокуренные промыслы и поставляет водку в царские кабаки. Уяснив, что для строительства Петербурга необходимо огромное количество стройматериалов, он организовывает в окрестностях города кирпичное производство и лесопилки. В Ямбургском уезде ему принадлежал хрустальный завод, в Тюмени - соляные промыслы, на Волге и в Приморье - рыбные промыслы... От его глаз не ускользает ничего, что может дать хоть какой-то доход, в Москве он скупает лавки, харчевни, погреба, торговые места - с тем, чтобы потом сдавать это в оброк мелким торговцам...