Прохолодний вечір спускався на. землю. Уривки дівочих пісень доносились здалека. Десь на городах невтомно гавкали собаки.
Димлячи махоркою, Полевой розповідав про далекі плавання і матроські заколоти, про крейсери і підводні човни, про Івана Піддубного та інших знаменитих борців у чорних, червоних і зелених масках силачів, що піднімали по троє коней з возами, по десять чоловік на кожному.
Мишко мовчав, вражений. Чорні ряди дерев'яних будиночків полохливо миготіли червонуватими вогниками та боязко тулилися до мовчазної вулиці.
І ще Полевой розповідав про лінкор «Императрица Мария», на якому він плавав під час світової війни.
Це був величезний корабель, найпотужніший броненосець Чорноморського флоту. Спущений на воду в червні п'ятнадцятого року, він у жовтні шістнадцятого вибухнув на севастопольському рейді, за півмилі від берега.
— Темна історія, — говорив Полевой. — Не на міні підірвався і не від торпеди, а сам по собі. Першим вибухнув пороховий погріб першої башти, а там тисячі три пудів пороху було. Ну, і пішло… За годину корабель вже був під водою… З усієї команди менше половини врятувалося, та й ті обгорілі й покалічені.
— Хто ж його підірвав? — спитав Мишко.
Полевой говорив, знизуючи широкими плечима:
— Розбиралися в цій справі багато, та все безглуздо, а тут революція… З царських адміралів спитати, треба.
— Сергію Івановичу, — зненацька запитав Мишко, — а хто головніший: цар чи король?
Полевой сплюнув буру махоркову слину:
— Гм!.. Один другого вартий.
— А в інших країнах ще є царі?
— Є де-не-де.
«Спитати про кортик? — подумав Мишко. — Ні, не треба. Ще подумає, що я навмисне стежив за ним…»
Потім усі лягли спати. Бабуся обходила дім, закривала віконниці. Застережливо дзвеніли залізні штаби. В їдальні гасили висячу керосинову лампу. Метелики і мошкара, що кружляла навколо неї, зникали в темряві. Мишко довго не міг заснути…
Місяць розмотував свої бліді нитки у прорізах віконниць, і ось у кухні за піччю, починав сюрчати цвіркун.
У Москві в них не було цвіркуна. Та й що б став робити цвіркун у великій, гомінливій квартирі, де ночами ходять люди, грюкають дверима і клацають електричними вимикачами! Тим-то Мишко чув цвіркуна тільки в тихому дідусевому домі, коли він лежав один у темній кімнаті і мріяв.
Добре, коли б Полевой подарував йому кортик! Тоді, б він не був беззбройним, як зараз. А часи ж неспокійні — громадянська війна. По українських селах гуляють банди, в містах часто свищуть кулі. Патрулі місцевої самооборони ходять вночі по вулицях. У них рушниці без патронів, старі рушниці з заіржавілими затворами.
Мишко мріяв про майбутнє, коли він стане високим і сильним, носитиме штани кльош або, ще краще, — обмотки, шикарні солдатські обмотки захисного кольору.
На ньому гвинтівка, гранати, кулеметні стрічки і наган на шкіряній риплячій портупеї.
У нього буде вороний, з чудовим запахом кінь, тонконогий, бистроокий, з могутнім крупом, короткою шиєю і слизькою шерстю.
І він, Мишко, піймає Нікітського і розжене всю його банду.
Потім він і Полевой поїдуть на фронт, будуть разом воювати, і, рятуючи Полевого, він здійснить геройський подвиг. І його уб'ють. Полевой залишиться сам, все життя сумуватиме за Мишком, але іншого такого хлопця він уже не зустріне…
Потім хтось чорний і мовчазний тасував його думки, і, як карти, вони плутались і зникали в темряві…
Мишко спав.
Розділ 4
ПОКАРАННЯ
Цю кару придумав, звичайно, дядько Семен. Хто ж інший! І що найприкріше — з ним заодно й дідусь. За сніданком дідусь подивився на Мишка і сказав:
— Набігався вчора? От і добре. Тепер на тиждень вистачить. Сьогодні доведеться посидіти вдома.
Цілий день просидіти вдома! Сьогодні! В неділю! Хлопці підуть у ліс, можливо човном поїдуть на острів, а він… Мишко скривив губи і уткнувся носом у тарілку.
— Чому надувся, як миша на крупу? — сказала бабуся. — Навчився шкодити…
— Досить, — перебив її дідусь, встаючи з-за столу. — Він своє дістав і вистачить.
Мишко засмучений тинявся по кімнатах. Яка, справді, нудна хата!
Стіни їдальні розмальовані олійною фарбою. Потемнілі і подекуди потріскані ці картини зображали пузате голубе море під величезною білою чайкою; гіллястих оленів між прямими, як палиці, соснами; одноногих чапель; бородатих мисливців у болотних чоботях, з рушницями, патронташами, перами на капелюхах і розумними собаками, що обнюхують землю.