Ясек подает мне одежду. Торопливо натягиваю штаны, рубаху, сапоги, пристраиваю потайные ножи, застегиваю пряжки тяжелой куртки…
– Сережа, а где они, ты не чувствуешь?
– Нет, капитан.
– Что думаешь, Толик?
– Что думать, – фыркает лейтенант. – На крепость надеяться… Может, там сейчас не знают, кому вперед помогать? Знать бы точно, что на Лисью пойдут – так и думать нечего. А ну как мы на Лисью, а орда – на заставу?
– Капитан, я могу в разведку, – предлагаю я. – Или вовсе ненароком к ним попасться… и на Лисью навести, чтоб уж точно. Наврать, что на заставе нынче из гарнизона сотня ночевала, так небось не сунутся.
– Сейчас! – Капитан ожег меня взглядом, сулящим по меньшей мере десяток внеочередных дежурств. – Ты мне здесь нужен со своим амулетом.
– Зачем? – нахально возражаю я. – Вам я только и скажу, жив он или нет, что от этого изменится? А там… вдруг…
– Какое «вдруг»! – взрывается капитан. – Легче станет твоему Леке, когда тебя тоже пытать начнут?
– Не легче, – признаю я. – А только почему они должны меня пытать? И так ведь все расскажу. А может, я Леке помочь успею? Может, мы вообще сбежим!
– Сергий, я тебя на стенах оставлю! И потом так с тобой поговорю…
– Говорите, только не оставляйте! Капитан, вы же знаете, мы братья, вы знаете, что он для меня сделал! Заставе все равно, кто где, а ему… ему, может, моя помощь дозарезу нужна!
– Да брось, пусть едет! – Афоня примирительно трогает капитана за плечо. – С него в засаде толку не будет, изведется весь. Молодо-зелено, что взять… а ведь придумал хорошо. Так уж точно орду прижмем.
– Давайте я с ним поеду, – суется Ясек. – Пригляжу за мальчишкой. Опять же – дозоры у нас парные, к чему лишние вопросы…
Лейтенант коротко смеется:
– Ну и новобранцы нам подвалили! Братство святого Карела, а не новобранцы. Не поедешь! Каждый человек на счету, а я тебя в бою видел.
– И не спорь! – Капитан досадливо морщится. – Некогда спорить. Один поедет, гонцом… Можем же мы к соседям гонца послать? Значит, так… Орда, конечно, тебя перехватит. Не скажу, что это верная гибель, ордынцы пленников зазря не убивают. Военная добыча как-никак, домой вернутся, продать можно. Так что выручим. Если раньше не нарвешься по дурости по своей. Правило первое: наткнешься на засаду – разворачивайся и драпай. Ты понял, Сережка? Не за палаш хвататься, а драпать! Задача – добраться до Лисьей балки с погоней на хвосте. Только не быстрее нас чтобы… ну, хоть на полчаса позже рассвета!
Киваю. Капитан смотрит мне в лицо, пристально и… оценивающе?
– Правило второе: если попадешься, не строить из себя труса. Не с твоей рожей такие фортеля вырисовывать. Ордынцы не дураки, вполне способны понять, что их тянут на засаду. Ясно?
– А… как тогда?
– Ох, Сережка… оставайся лучше. Я Викася пошлю, у него получится.
– Ну уж нет! Викась там Леку не найдет! Вы скажите как, капитан. Я сделаю.
– Это называется «играть героя», – вздыхает капитан. – Очень просто и очень опасно. Сначала показать им свою стойкость, а потом сделать вид, что тебя осенило, и начать нагло врать. Чтобы поняли, что врешь. Чтобы ты их тянул к заставе, а они все больше понимали, что тянешь в ловушку. Чтобы ни в грош тебе не верили, но чуяли – что-то знаешь важное. А потом, когда – предел… понимаешь ты? – выпустить будто случайно: «Только не к Лисьей». И – вырубиться. Всерьез. Чтобы попинали еще, поняли – без толку, и взялись за другого с четким указанием: Лисья.
– Понимаю, – тяну я.
– Ну и как я пацана на такое отпущу?!
– А что, если пацан, так не воин? – Я усмехаюсь сквозь продравший внутренности холод. – Я смогу. Мой отец на такие дела ходил. Ничего, жив.
– Отец, говоришь? – Афоня задумчиво скребет щетинистый подбородок.
– Ну да. Так что представление имею… справлюсь, честно.
– Ладно! – Капитан машет рукой. – Будь по-твоему. Не запирать же тебя, в самом деле… и язык подвешен, и соображаешь быстро… горяч только. Справишься, верю. Только вот еще что. После… не дури, ясно? Притихни. Не лезь на рожон. Дай нам время выиграть бой и прийти вам на выручку. Понял, новобранец?
– Все когда-то были новобранцами, капитан. Взаперти опыта не наберешься. И вы ж сами сказали: им пленных убивать резона нет. Военная добыча. Да я еще, может, и не попадусь…
– Попадешься, – вздыхает капитан. – И в оборот возьмут, мало не покажется. Хорошо ведь возьмут, с твоей-то бесшабашной рожей. Оставайся. Викася пошлю, у него рожа подходящая, самое то для торговли секретами. Без тебя найдут твоего Леку.
– Ну уж нет. Без меня-то его найдут, но со мной его найдут быстрее. И, капитан, почему обязательно попадусь? Может, удеру. А и попадусь, – я чувствую, что голос мой начинает звенеть от обиды, – не слабак, справлюсь.
– А ты не обижайся! Были уже такие… обидчивые.
Ох, как я вспыхиваю… но молчу. Верю – были. Ведь и в нашей жизни случалась такая пакость – Юрик… А попади такой сюда, да к ордынцам? Да и обижаться новобранцу на поседелого на службе капитана? Глупо!
– Ладно уж… хорош друг друга уговаривать, только время теряем. Ты все понял, что я тут говорил?
Я пожимаю плечами:
– Понял, капитан… чего не понять. Или на хвосте к Лисьей вывести, или…
– Горе ты мое, Серега! Попадаются же такие… Не лезь на рожон, понял? Чем дольше жив будешь, тем больше у нас надежды тебя спасти. Ну… с Богом! Шагом до Сухоярки и – к Лисьей.
Предрассветная степь… с той тишиной, что опускается на землю перед рассветом, не сравнится никакая другая. Нет тишины чище. Впереди – Сухоярка, а за спиной разбавляют сумерки первые, пока невидимые солнечные лучи. Мы любили когда-то скакать по степи перед рассветом, но – навстречу солнцу. Тогда рождение нового дня не обещало ничего плохого. Ни ордынских засад впереди, ни…
Ордынцы выткались из ночи внезапно, словно предрассветная тишина вобрала в себя их приближение. Я даже не успеваю понять, что происходит! Просто руки стягивает аркан, и очутившийся вдруг совсем рядом ордынец хватает за повод моего коня, а другой, смеясь, сбивает с моей головы шапку – мелькнула перед глазами сабля, крутнулась в жилистой руке, заставив отшатнуться назад. Гогот. Свист, рывок в галоп… Уф, ну хоть в седле удержался!
Никогда бы не поверил, что могу так легко и просто угодить в плен!
Ну что ж, ладно. Поиграем…
Так, везут к стойбищу… а слева, от стойбища к солнцу, неторопливой тенью в рассветном мареве ползет отряд. Навстречу солнцу… ага, к Лисьей! Значит, кто-то из наших, Лека или Минек, сработал как надо.
И, значит, зря я подставился арканам степняков… на одного хорошего стрелка ослабил ждущий в Лисьей отряд.
Ордынец осаживает коня, мой пленитель дергает аркан, я спрыгиваю наземь и оказываюсь в тесном кольце не скрывающих торжества кочевников.
Прямо передо мной стоят двое. Один – воин на вершине зрелости, в той поре, когда не утрачены еще силы и хватает уже опыта правильно их употребить. Вождь ордынцев, судя по солнечным амулетам в косах и родовой татуировке на щеках. Второй постарше. Осанка и взгляд полны достоинства, и стоит бок о бок с ордынцем, как равный. Перья совы в косах, тотемный знак кочевья. Выходит… меня осеняет, на миг я забываю о происходящем. Ордынцы знали, куда шли! Их здесь ждали! Наверное, разведали, что смогли, и дали знак. То-то Геша давеча божился, что кочевники за заставой следят!
– Добрая добыча, но слишком уж легкая, – кричит своим ордынец, и они визжат в ответ, а я невольно сжимаю кулаки. Он прав, попался я бездарно! – Хорошее начало! Солнце дарит нам удачу!
Я перевожу взгляд за спины вождей. Ордынцев не видно, только кочевники. Женщины, детвора, старики… есть и молодые парни, но что-то их мало. Видно, почти все воины ушли с отрядом ордынцев. Наших ждет суровый бой.