Лека криво усмехается. Всё, игра в труса окончена.
– Там, в степи, ваши забавляются с парнем. Советую тебе найти их и вернуть. И, честно, не завидую вам, если окажется, что его успели забить. Не надейтесь тогда на пощаду. За него мы вырежем вас всех.
– Думаешь, получится? – свистящим шепотом спрашивает Минек.
– Уверен, – цедит сквозь зубы Лека. И кричит на мальчишку: – Живо давай, кому сказано!
– Что стоишь, – шипит старуха. – Скачи скорей, он правду говорит. К восходу скачи, там они.
– Знаю, – бурчит мальчишка. Вскакивает на первого попавшегося коня, пригибается к гриве, гикает…
– Да, – выдыхает Минек, – спешит. Серый-то жив хоть еще?
– Пока жив. – Лека вцепляется в жердь ограды до боли в пальцах. Он боится. Не тот случай, когда его сила может спасти Серегу. Если не успеет лекарь – тогда…
Тянутся минуты. Лека бледнеет все больше, и Минек глядит на него встревоженно – однако тронуть опасается. Но вот губы вздрагивают… выдыхает:
– Везут… теперь хоть бы наши не опоздали…
– А вон они, наши! – И Минек, забравшись на ограду, машет сдернутой рубахой летящему к стойбищу отряду.
В КОРВАРЕНУ!
1. Смиренный Анже, послушник монастыря Софии Предстоящей, что в Корварене
Я мог бы уделить больше времени южной границе… честно сказать, мне очень этого хотелось. Но я, пожалуй, и так уж чересчур затянул доверенное мне дознание. Пора идти дальше. Пора узнать, что за судьба забросила принца Валерия в Корварену в самый разгар Смутных Времен, – да еще так, что король Лютый об этом и не подозревал.
Я беру «серебряную траву» и думаю о короле Андрии и королеве Марготе… о том, как их сын вернулся со службы.
2. Малый королевский совет
Сегодня они сидят за этим столом как равные. Принц Валерий и его побратим – напротив короля с королевой, а сбоку – Сергий, Васюра и Ожье.
Сегодня речь идет о них – о Леке и Сереге. И еще – о Таргале.
Вот только разговор совсем не тот, какого хотела бы королева…
Голос Марго дрожит:
– Я боюсь за них, Андрей! Мальчики только вернулись… а сколько раз на этой проклятой границе были они на волосок от смерти?! Мне страшно отпускать их снова…
– В Корварену, – договаривает король. – В столицу твоего отца. Ты тоже чувствуешь, Марго, что тесть мой стал нам врагом. Однако вспомни, Марго, наш сын станет королем! Он должен знать не понаслышке опасные точки своей власти. Для того и провели они с Сережей год на южной границе… Ну же, Марго, не плачь! В Корварене ведь нет ни ордынцев, ни вильчаков.
– Я мать, – почти шепотом говорит королева. – Мне простительно бояться. Ты ведь знаешь, как прошел для меня этот год…
Лека смотрит на мать, и сердце его сжимается от жалости и любви. Королева утратила смоляную черноту волос, и в уголках глаз притаились лучики морщин. И все равно – она самая красивая на свете, его мама… Принцу пристало молчать и слушать, но Лека не выдерживает.
– Ма, ты не бойся, не надо, – говорит он. – Ты посмотри на нас, мы ведь уже воины, мы разве пропадем в этой Корварене?
– Это Корварена от нас пропадет, – бурчит Серега. Вроде как себе под нос, но так, чтобы королева обязательно услышала.
Андрий смеется – громко, раскатисто:
– Они не пропадут, Марго, это точно! Ты погляди, какие парни! – и добавляет уже серьезно: – Вот только твой отец, Марго, не должен узнать о них. Можно ли так сделать?
– Ничего нет проще… – Марго промакивает кружевным платочком глаза и робко улыбается. – В Коронной Школе и то не проверяют родословных – лишь бы дворянская грамота была. А в Университет и вовсе любой поступить может, лишь бы деньги платил.
– Осталось решить, что нам больше подойдет. – Андрий берет жену за руку. – Марго, милая… Леке в самом деле лучше пока уехать из Славышти. Хотя бы до начала зимы, а лучше – до весны. Он вернулся победителем, о его службе говорит вся столица… это хорошо, но немного не ко времени. А Корварена – всего лишь лучшее место для того, чтобы скрыться от лишнего внимания и заодно показать себя. И еще, Марго, – я пошлю с ребятами Ясека, он согласен. Ведь это тебя успокоит?
– Да… да, ты прав. А Ясек – да, я ему верю. Он надежный… Ты подумал обо всем, спасибо. Я и вправду успокоилась. Почти…
– Ну вот и хорошо. Тогда, я прошу тебя, сходи к Юле. Расскажи ей – и успокой, как мы тебя успокоили. А мы обсудим кое-какие подробности.
Дверь за королевой закрывается, и Лека первым разбивает тишину:
– Так значит, мой дед стал для нас по-настоящему опасен?
– Да, Лека, – вздыхает король. – За этот год дела Таргалы стали совсем плохи – а я снова отказал ему в помощи. И боюсь я, что если он узнает о тебе и сможет захватить – то потребует помощь в обмен на твою жизнь.
– Но это же гнусно! – кричит Серега. – Он же Лекин дед, ведь родная же кровь!
– Вы ведь помните, каков он был, – вздыхает король. – А теперь… он словно обезумел, только и говорит, что о гномах, как он их всех истребит. – Андрий хмыкает, чешет бороду. – Никак не может понять, что глупо людям воевать с Подземельем. Будь я королем Золотого Полуострова, давно бы замирился с гномами.
– Будь ты там королем, ты бы с ними и не ссорился, – бурчит Васюра. – А так нам приходится тратить людей на присмотр за Таргалой, да еще и терять их.
– Объясни ребятам, что там творится, – просит король.
– Там ужасно, – Васюра передергивается. – Там давно позабыли о хороших урожаях. В деревнях голод, горожане в панике. Все больше разбойников. Почти не осталось мастеров – они бегут из Таргалы еще с тех пор, как там начались казни за связь с Подземельем. А те, кто не боялся тогда, бегут сейчас – от голода и нищеты. Мои агенты пару раз сталкивались с ханджарами на узкой дорожке в ремесленных кварталах – Империя, как и мы, старается перехватить лучших.
– А через пару лет, – пожимает плечами король, – может дойти до того, что Империя и Двенадцать Земель будут спорить за право оккупировать Золотой Полуостров. Грозный не сможет обороняться.
– Что мы должны будем делать там? – спрашивает принц.
– Учиться. Васюра подготовит вам документы. Будете обычными школярами из обедневшей дворянской семьи, откуда – подумаем. И ничего такого, что выходит за рамки обычной жизни.
– Смотреть и слушать? – улыбается Серега.
– И понять, что там творится, – добавляет Лека.
– Сущие пустяки, – с непривычной мрачностью итожит Васюра.
3. Смиренный Анже, послушник монастыря Софии Предстоящей, что в Корварене
Я долго сижу с Лекиным амулетом в руках. Просто сижу. Пальцы теребят серебряную змейку шнурка, а я вспоминаю глаза короля Андрия. Я чувствую – что-то гнетет его. Что-то еще, помимо отъезда сына и неурядиц Таргалы. «Хорошо, но немного не ко времени», – повторяю я… Видно, и в Славышти неладно. Ведь не без причины доставшаяся сыну слава кажется Андрию опаснее далеких таргальских трудностей…
Потом я думаю о Леке. Все-таки ужасно несправедливо, что на родину матери, в страну, которой правит родной его дед, он едет под чужим именем. Пусть Лютый обижен на дочь и зятя, пусть воюет он с Подземельем – но чтобы внуку, любимой дочери первенцу, опасно было с ним встречаться?!
Запоздало вспоминаю я посольство Лютого в Славышть – ведь он, пожалуй, готов был к ссоре! Не зря же Карела с собою не взял. Ведь какой был случай – подружить наследников двух королевств-соседей…
Но теперь мы можем лишь гадать, как сложилась бы история, не будь Лютый – Лютым. А в гаданиях таких – что толку? Принц и его побратим едут в Корварену – вот что важно. Потому что с этого и начнется та часть их жизни, которая вошла в сказание. Я добрался до Смутных Времен.
Вот только почему Сереге не нашлось места в песнях менестрелей?…