3 августа 1888 года "Витязь" вышел в Императорскую гавань, где в 1853 году погиб фрегат "Паллада". С.О. Макаров с помощью тралов, заведенных со шлюпок, установил точное место гибели фрегата. На следующий день спустили водолаза, который осмотрел корпус затонувшего судна[13]. С.О. Макаров составил точное описание места гибели, а на берегу установил выкрашенные в белый цвет створы, которые должны были служить ориентиром.
24 августа 1888 года на борту "Витязя" состоялось первое совещание комиссии под руководством Степана Осиповича, которая должна была обсудить планы войны с Китаем, Японией, Англией или Германией [14]. Заседания состоялись также 28 августа, 5, 26 и 31 октября. Надо отметить, что военно-морские силы России на Дальнем Востоке были представлены фрегатом "Дмитрий Донской", корветами "Витязь" и "Рында", клиперами "Разбойник" и "Наездник", а также канонерскими лодками "Бобр", "Сивуч" и "Кореец".
Малый численный состав, отвратительное снабжение, слабая ремонтная база предопределили единственно возможный в таких условиях способ ведения войны на море в случае начала военных действий - одиночное крейсерство (за него высказались все командиры кораблей). "В приложенных к протоколам заседаний запискам командиров определялись районы крейсерства: Н.И. Скрыдлов на "Дмитрии Донском"
брал на себя операции в Китайском море, С.О. Макаров на "Витязе" - на путях из Ванкувера в Японию и Австралию, П.Н. Вульф на "Разбойнике" - у западного берега Южной Америки. Даже П.И. Чайковскому на "Бобре" предстояло выйти в океан к югу от Гавайских островов" [15].
15 октября 1888 года "Витязь" покинул Владивосток, направляясь к берегам Балтики. С 20 октября по 23 ноября корвет стоял в Иокагаме, затем через Гонконг и Сайгон, Аден, Суэцкий канал и Средиземное море вернулся на Балтику. 20 мая 1889 года корабль прибыл в Кронштадт. Всего корвет пробыл в плавании 994 дня, из них ходовых дней было 526, а якорных - 467. За это время "Витязь" прошел 59 269 миль, из них 33 412 под парами и 25 856 под парусами[16]. Вместе с "Витязем" на Балтику вернулись "Дмитрий Донской" и "Рында".
Комиссия под председательством вице-адмирала Н.И. Казнакова тщательно осмотрела вернувшиеся из дальнего плавания суда и проверила степень подготовки экипажей. Комиссия отметила хорошую выучку экипажей, а также прекрасное состояние корпусов и механизмов кораблей, что свидетельствовало об отличном качестве работы российских кораблестроителей[17].
Еще во время плавания Макаров принялся разбирать и систематизировать материалы научных исследований, намеревался создать обобщающие научные исследования по гидрологии Тихого океана. Кое-что он успел сделать, будучи в море, но основная работа, разумеется, ждала его дома.
"Витязь" на камнях у входа в бухту Порт Лазарева. Май 1893 г.
К началу 1890 года С.О. Макаров в основном обработал огромный фактический материал, собранный во время плавания "Витязя". 7 марта Степан Осипович сделал первое публичное сообщение по данной теме - прочел лекцию в Кронштадтском Морском собрании "О гидрологических работах, произведенных на корвете "Витязь".
В 1894 году вышел его труд "Витязь" и Тихий океан" - два тома, почти тысяча страниц текста с большим количеством приложений и таблиц. Надо отметить, что еще до его опубликования Русское географическое общество, рассмотрев рукопись, наградило С.О. Макарова золотой медалью, а Академия наук - почетной Макарьевской премией. Как было отмечено Академией наук: "Витязь не готовился специально для научных исследований, лишь благодаря почину командира, неутомимому его участию в работах и обдуманному руководству последними корвет доставил весьма ценный материал, обработанный автором с таким тщанием, что полученным результатом могла бы быть довольна и специальная ученая экспедиция"'[19].
Работа "Витязь" и Тихий океан" содержала огромный фактический материал и по праву принесла С.О. Макарову славу одного из самых известных и авторитетных океанографов мира. "Витязь" же осенью 1891 года вновь отправился из Кронштадта в плавание на Дальний Восток, теперь уже с другим командиром. Летом 1892 года он вошел в состав Тихоокеанской эскадры контр-адмирала С.П. Торопова.
Однако 1 мая 1893 года "Витязь" сел на камни у корейского побережья в районе Гензана (порт Лазарев). Отчаянные попытки спасти крейсер не увенчались успехом, сильным волнением корпус корабля все больше разбивало о камни. Поэтому после снятия экипажа, вооружения и всего более или менее ценного имущества разбитый корпус был продан японским промышленникам для разборки на металлолом. "Так закончилась короткая, но оставившая яркий след в истории флота жизнь корвета "Витязь"[20]. Его жизнь была подобна ярко промелькнувшему на небосводе метеору.