- Я… можно, я сегодня ночевать у Витальки буду? У него на огороде шалаш построен… Он меня давно звал.
Мама пошевелилась. Лягушка соскользнула в воду.
- И что вы будете там делать? Беситься всю ночь?
- Спать. Картошки испечем, съедим, посидим немножко… И спать будем. Там у него сено… Вроде как в походе. Можно?
- Ну, иди, - сказала мама. - Все равно меньше чем через неделю уезжать…
“В полночь, - говорил Виталька. - В двенадцать часов. Но не всегда, а только если пройдет поезд. Он всегда проходит в двенадцать… Но иногда опаздывает. Если опоздает - ничего не получится…
В девять вечера еще было почти светло. Руслан сказал Витальке, что ему уже пора домой. Распрощался и неторопливо двинулся вдоль по улице.
“Никто не должен знать, - говорил Виталька. - Если кто-то догадается, куда идешь, - все, можно не стараться. Пролет”.
Дойдя до развилки, Руслан свернул не к дому бабы Марфы, а в противоположную сторону. Прошел до конца узенькую зеленую улицу, миновал последний дом и вышел в поле.
Небо постепенно угасало, но идти можно было и без фонарика. Руслан шагал все медленнее; еще не поздно было повернуть назад, прийти к маме и сказать, что ночевка отменяется. Или заявиться к Витальке в шалаш - тот наверняка обрадуется…
Руслан остановился посреди поля, совсем один. Кругом незнакомые села, чужие, непонятные люди… А если кто-то из них встретит мальчика на дороге ночью? Мало ли кто может шататься здесь?
А если собаки? Тут спускают на ночь таких злющих псов, которым абсолютно плевать, местный мальчик или городской, ворует он вишню или просто идет по дороге. У Руслана нет с собой ни денег, ни документов, ни оружия, ни хотя бы палки - один только фонарь…
И ведь если он пойдет… Если он пойдет сейчас - это будет означать, что он поверил Виталькиным сказкам. Виталька расскажет ребятам; все вместе будут громко ржать над Руслановой глупостью и доверчивостью. Может быть, затем все это и затевалось, чтобы хорошенько над городским посмеяться…
Руслан нервно огляделся. Как будто ждал, что за ним следят Виталькины приятели; кругом никого не было. Вообще никого. Поодаль темнели на светлом небе деревья, и мерцало, прикрываемое веткой, одинокое желтое окошко.
А если?
В Руслановой возрасте обычно уже не верят в сказки.
А если все-таки?!
Через пять дней они с мамой вернутся в город… И такой случай больше никогда-никогда не представится. Никакая на свете сила не сможет остановить то, что надвигается. Что надвинулось. Что уже совсем случилось. Никакая сила не сможет отменить ЭТОГО…
Не совсем понятно, при чем здесь вообще какой-то Виталька.
Сегодня вечером он выставил часы по “сигналам точного времени”, по радио. Поход через поле занял больше часа; окончательно стемнело, Руслан стал уже тревожиться, что свернул не туда, когда впереди и справа обнаружилось огородное пугало в длинном светлом платье.
На часах было без пяти одиннадцать.
Руслана колотило - от страха, от волнения, да и вообще. Пугало показалось ему неприятно живым, одушевленным; шарахнувшись от уродливой фигуры, он угодил ногой в рытвину, оступился и долго сидел на обочине, растирая лодыжку и поскуливая от боли.
Этого еще не хватало…
За узкой лесополосой прогрохотал поезд. Затих вдали. И снова тишина; Руслан спросил себя: как оказалось, что я - здесь? На совершенно незнакомой, пустынной дороге? В начале двенадцатого ночи?
Поперек безлунного неба тянулся Млечный Путь, которого ни за что не увидишь в городе.
Руслан включил фонарик; ему тут же показалось, что под соседним кустом лежит труп. Руслан трижды облился холодным потом, прежде чем понял, что это всего лишь обломок старого ствола.
- Эй! - сказал он сам себе голосом, похожим на скрип старой пластинки. - Ты чего? Стру… струсил?
Ночь молчала.
Хромая, озираясь, дергая белым лучом фонаря, Руслан начал путь через лесополосу, и особенность этого пути была в том, что он не просто боялся как заяц, но еще и презирал себя за трусость. Паника и презрение колебались в его душе, будто чаши весов; только не бежать, уговаривал он сам себя. Если я побегу, то точно сверну себе шею. Не смогу остановиться, побегу и - привет…
Поезд помог ему - прожектор высветлил половину неба и половину леса, Руслан увидел впереди рельсы - и мгновение спустя случился новый грохот, мелькали желтые окна, поезд летел и не спал. В поезде были люди; Руслан приободрился и вышел к насыпи, сдавленно напевая под нос: “Где-то, где-то, посредине лета… Где-то, где-то ждет меня котлета…”