К вечеру подошла очередь юношей. Все они выполняли точно такие же выкрутасы, как и девушки, однако порядок выкрутасов был иной: сначала они танцевали и пели, а уж только потом раздевались, щупались и обмерялись.
Ближе к полуночи в зале осталось не так много людей, как было изначально. По левую сторону стояли девочки, по правую — мальчики. В каждой группе общей численностью не более пятнадцати человек имелись явные фавориты. Они, гордо выпятив грудь и подбородки, павлинами и павами прохаживались впереди своих будущих коллег-ублажителей.
— А что же вы не участвуете? — подал голос седой мужик, обращаясь ко мне через весь зал.
Вздрогнув от неожиданности, я напрягся, почуяв силу и власть, исходящую от этого человека.
«Кто ты? — мысленно потянувшись к нему, заинтересовался я, но седой нацепил на голову смешную конусообразную шапку, и моё проникновение в его мозг закончилось полным провалом. — Надо было раньше! — отругал я себя. — Вон какой-то сильный артефакт внутри шапки припрятал, теперь не прочесть ни мысли, ни ауру».
— Вы даже не желаете попробовать свои силы? — продолжал он.
— Я не за тем сюда пришёл.
— Вот как… А зачем же тогда?
— Хочу с королём поговорить.
В зале раздался одинокий смешок, но вскоре его подхватили вельможи, а спустя минуту хохотали уже все подряд, включая слуг.
У людей так всегда: стоит одной плешивой шавке вякнуть, указав на найденный недостаток или промах — пусть даже ложный и выдуманный! — как вся свора получает команду «фас!», и вот они уже гонят волка по лесу. Попробовали бы они один на один с волком справиться, но нет, в одиночку они трусливы и слабы, им нужна публика, хозяин-наблюдатель-одобритель и непременная поддержка сородичей.
Подумав, что не дождусь окончания веселья, я слез с подоконника и прошёл вперёд. Так как гогот продолжал нарастать, я не придумал ничего лучше, чем исполнить акробатический номер: двойное сальто назад, а после кувырок и прыжок через светильники, полные свеч. Сорвав несколько свечей, я бросил их к ногам хохочущих вельмож.
Пламя занялось сразу же, но не успело распространиться, так как его накрыла мантия, снятая мною с особо весёлого вельможи, — того самого старикана, что командовал парадом в самом начале.
Вельможа недолго верещал по поводу своей драгоценной мантии, тлеющей у ног казначея. С воткнутым в рот апельсином трудно верещать.
— Чем ещё ты удивишь меня, чужеземец? — в образовавшейся гробовой тишине спросил казначей, окидывая меня недвусмысленным взглядом.
— Не тебя, а себя, — поправил его я. — Тем, что оставлю тебе жизнь. Если скажешь, как пройти к королю.
Казначей метнул взгляд в сторону седовласого, после чего расплылся в улыбке.
— Хорошо, чужестранец. Но только с одним условием.
— Каким?
— Я велю страже не убивать тебя, если ты скажешь мне такие слова любви, что всё моё искушённое тело застонет от желания обладать тобой. Всего несколько слов. У тебя одна минута.
Мои брови недоумённо взлетели вверх, да тут в зал ворвались стражники.
«Примитивный мир, а вот оружие у них не из этого мира», — расстроенно отметил я, когда прицелы явно волнового оружия взяли меня на мушку. Сначала хотелось надерзить, сообщив, что я «старый солдат и не знаю слов любви…», но я быстро передумал, проследив за тем, как керамическая ваза, стоявшая на полу возле входа, в два счёта растеклась лужицей при демонстрации оружейной мощности.
— У вас судят без суда?
— Почему же? — взяв пирожное и томно отправив его себе в рот, возразил казначей. — У нас судят по суду, а вот казнят без него. Суд ещё нужно заслужить. Я жду.
Почему-то в такой ситуации на ум приходит только глупость: броситься на одного, завалить другого, выбить оружие у третьего и начать отстреливаться, постепенно пробираясь к выходу… взять заложников… потребовать транспорт… обманный маневр… уйти другим путём. Бежать как волк, подгоняемый сворой псов.