В моём мозгу произошёл очередной переворот понятий, когда из чрева Огненного Змея выглянул вполне гармонично сложенный Образ.
Совсем не Серый, нет… И даже волосы на его голове были чёрными, как и у меня. И даже…
«Нет-нет! Он никак не может быть похож на меня!» — решительно отверг я то, что узрели мои непокорные глаза.
Черноволосый высокомерно и властно оглядел копошащихся мелких работников и вскоре скрылся в Огненном Змее, а я рискнул, вспомнив о своей возможности приобретать любую желанную мне форму и Образ, и сделался его точной копией — с такими же короткими чёрными волосами. Оставалось создать себе чёрный плащ из мыслеформы. Как только я принарядился, то тут же отправился ко входу в пещеру. И мне показалось, что пещера рукотворна.
Там мой рассудок вновь едва не покинул меня, ибо увиденное в пещере переворачивало с ног на голову все те фундаментальные знания о мире, что считались моими сородичами незыблемыми. И тут случилось то, что, вероятно, и должно было произойти:
— Мой господин! — раздался голос за моей спиной, когда я, склонившись в три погибели, пытался распознать содержимое чёрного куба. Не стоило и сомневаться, что обращались ко мне. Я медленно повернулся, и как мне показалось, идеально скопировал презрительно-надменное выражение лица того, кто никак не мог быть на меня похож.
— Да? — поднял я бровь, рассматривая Серого.
— Вы всё-таки решили сойти с корабля? Я безмерно счастлив, Риши.
Зависнув и недоумённо заморгав, я чуть не выдал себя, когда услышал собственное имя, но вовремя спохватился и ответил также как и Серый — не раскрывая рта:
— Что-то по вам это не особо заметно.
— О… — расплылся в неприятной улыбке Серый, при этом низко кланяясь мне и приглашая пройти вперёд. — Я даже не знаю, чем смогу обрадовать вас? Именно поэтому и пребываю в некоторой растерянности. Желаете взглянуть на результаты работы?
Каждым своим атомом я чувствовал лживость этого существа. Он мечтал выпроводить меня вон из пещеры, но явно не мог сказать это вслух, а я не хотел упускать уникальную возможность и сразу выразил своё желание в довольно грубой форме:
— Я бы хотел пройти на закрытый уровень. И без возражений!
Серый сделал всё возможное, чтобы не показать своей нервозности, но, очевидно, тот, на кого я никак не могу быть похожим, имел в иерархии Серых привилегированное положение, и отказ ему был бы равносилен… чему? Я не знал, но чувствовал, что чему-то очень плохому.
— Как пожелаете, мой господин.
Мы спустились по самодвижущейся ленте на нижний уровень. Там показался длинный коридор, стены которого казались выполненными из толстого, ударопрочного стекла. За ними, за этими стёклами, стояли какие-то существа. Во всех этих комнатах были заперты живые существа!
Я шёл мимо, стараясь не рассматривать их во все глаза, так как что-то подсказывало мне: мой двойник был в курсе того, что здесь творилось. А творилось очевидное: существ, вполне разумных на вид, держали взаперти как выставочные экспонаты, как экспериментальные образцы. Но ужаснулся я скорее даже не от этого, а от того, что… всё это я уже видел в своей собственной виртуальной игре.
Некоторое время назад я участвовал в городском состязании, где с гордостью демонстрировал Высокому Совету свой выдуманный мир. Он был построен на дуальности: там играли злодеи и герои, там жили и развивались существа, которые отличались между собой не только по внешним признакам, но и по внутреннему строению… и там были эти же клетки. К сожалению, я не смог тогда продолжить работу над проектом, так как Совет отобрал все мои записи, стёр их подчистую, совершенно не желая объяснить мне причину. У нас не принято задавать вопросы Совету. Но теперь я бы их задал…
Неожиданно кто-то застучал по стеклу. Я даже дёрнулся от испуга и повернулся на шум. А там, за стеклом, стояла в белой одежде та самая девушка из моего сна и смотрела на меня.
Её глаза отличались и от моих огненных, и от глаз Серого. Они больше походили на Лучезаровы с той лишь разницей, что в них никогда не было такого отчаяния и мольбы. Да, мне были знакомы эти понятия: их ввёл в обиход как раз мой друг Вайю, когда продемонстрировал свой виртуальный проект. У него все существа испытывали подобные эмоции, и Вайю был вынужден детально разъяснить, что же это значит. К слову, его проект тоже забрал Совет без объяснения причин…
По щекам девушки потекла вода. Тогда я ещё не знал, что это такое, а вот уже секунду спустя ощутил на своей щеке влагу. И что-то давящее в самом центре, там, где у моего народа растёт и зреет шестилучевая звезда.