— Обрубки — одинаковы, топоры — те же самые, рисунки — похожи как близнецы. А линии не сходятся! Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!..
Алексей Петрович устало опустился на стул и задумался. Он мучительно искал разгадку происшедшего, строил всевозможные варианты объяснения и все впустую…
Захар Иванович, вернувшись домой, застал гостя расхаживавшим по комнате. Вид у него был довольно странный: взъерошенные волосы, какой-то пустой, отсутствующий взгляд, погасшая папироса с изжеванным мундштуком, словно прилипшая в углу губ.
— Что с вами? — спросил он Коржа.
— А что?
— Да вид у вас… Словно со страшного суда убежали…
— Серьезно?..
— Посмотритесь в зеркало.
— Не стоит, — усмехнулся Корж, — верю. Понимаете, никак не могу одну загадку разгадать.
— Давайте помогу. Знаете: один ум — хорошо, а два — лучше.
Корж рассказал, в чем дело. Председатель рассмеялся.
— Что ж тут смешного? — недоуменно спросил Корж.
— Вы не обижайтесь. Разгадка-то уж больно проста, не пойму, как вы не догадались. Все дело в погоде.
— То есть?..
— Я говорю: вон жара какая стоит…
— Да она-то при чем?
— А дерево срубили, и соков ему неоткуда больше взять…
Корж звонко хлопнул себя по лбу и захохотал еще заразительнее, чем председатель.
— Ах, дубина! Ну и ну!.. Вот уж действительно задача с Колумбовым яйцом! Ведь я и предполагал, что разгадка проста, а искал что-то мудреное. Прямо затмение какое-то нашло…
Действительно, все объяснялось просто. После порубки прошло трое с лишним суток. Погода стояла жаркая, и срубленные деревья усохли, сжались в объеме и уплотнили линии срезов. А контрольные срезы Алексей Петрович сделал только сегодня, и они точно копировали лезвия топоров, без малейшей деформации.
— Ну, Захар Иваныч, спасибо за помощь и давайте приведем комнату в прежний вид, а то Варя задаст нам обоим…
Одеяло сняли, и в окно глянула сгущавшаяся вечерняя темнота. Алексей Петрович удивленно присвистнул:
— Эге! Я и не заметил, а на улице-то скоро ночь.
— Пора уж. Двенадцатый час.
— Н-да-а… Мне нужно идти. Что, если я завтра приберу тут?..
Председатель чуть не спросил, куда собирается гость на ночь глядя, но вовремя сдержался.
— Не беспокойтесь, я один управлюсь.
— Хорошо. Дайте, пожалуйста, мне ваш плащ. Я вернусь утром, а на траве роса.
Захар Иванович молча ушел в кладовку.
Корж торопливо шагал по направлению к саду. Ночь полностью вступила в свои права, и он боялся опоздать. Почему-то казалось, что именно сейчас придут «они» и тут же уйдут обратно, даже не дав взглянуть на себя…
Мелькнувший вдалеке огонек успокоил его, фонарь горел. Значит, никто еще не приходил, и он не опоздал. Очень хорошо!
Алексей Петрович осторожно пробрался в кусты, на старое место, откуда он наблюдал за сторожем в первый раз. Заглянул в окно. Быхин лежал на топчане, отвернувшись лицом к стене. Похоже, что он спал. «Ладно, — проговорил про себя Корж. — Устроимся и мы поудобней…»
Человек из прошлого
Пока что ночи проходили спокойно.
С наступлением темноты Алексей Петрович незаметно занимал свой пост и терпеливо ждал до утра, чего нельзя было сказать о стороже, особенно в последнее время. Быхин нервничал. И причиной тому был Алексей Петрович.
Ой решил определенно убедиться, действительно ли сторож ждет кого-то, и, не раскрывая своих замыслов, попросил председателя пустить слух, что милиция якобы напала на след преступников и одного из них даже арестовала. Слух этот должен был как-то незаметно, словно случайно, но обязательно дойти до сторожа.