- Вы меня уже пугали, - хмыкнул инженер.
- Вы поставили под угрозу безопасность Америки и всего западного мира, - взорвался Уотсон, - желая получить патент на устройство, имеющее колоссальный военный потенциал. Когда же вашу заявку отклонили, поскольку вы не смогли объяснить принцип действия устройства, вы не успокоились, а начали его изготавливать, и теперь ваш утилизатор может купить кто угодно. В том числе и сотрудники посольств хорошо вам известных иностранных государств. Короче, мистер Рафферти, вы - предатель!
В следующее мгновение мощная рука инженера буквально выдернула Уотсона из кресла.
- Мистер Уотсон, - проворковал Рафферти, - у вас теперь нет пистолета. И я бы попросил никогда больше не произносить в мой адрес таких слов. Понятно? - он отпустил Уотсона и вернулся к своему креслу.
Наварра с трудом подавил улыбку.
- Я понимаю ваше негодование, мистер Рафферти, но мистер Уотсон хотел сказать, что сначала вам следовало показать ваш утилизатор государственным учреждениям. Мы заинтересованы в новых идеях.
- Я придерживался того же мнения.
Наварра тяжело вздохнул, зная, что услышит дальше.
- Продолжайте.
- Я обращался в армию, флот, авиацию, и везде очень компетентные молодые люди говорили мне, что мои математические выкладки недостаточно строги, да и вообще полученный эффект теоретически невозможен.
- Но разве вы не могли показать им действующую модель?
- А вы когда-нибудь пытались продемонстрировать вечный двигатель физику, состоящему на государственной службе? Или русалку - биологу из военно-морского ведомства? Или телекинез - армейскому психологу? Большинство этих уважаемых специалистов предпочитает задавать только те вопросы, на которые им известны ответы. Им хватило того, что в моих расчетах есть слабые места. К тому же, у меня нет институтского диплома.
Клеменс улыбнулся.
- Я бы не придавал такого значения дипломам, мистер Уотсон. Томас Эдисон тоже не учился в институте. Возможно, ему очень помогло это обстоятельство.
Рафферти взглянул на Клеменса. Профессор, видно, не такой сухарь, как ему казалось прежде.
Наварра печально покачал головой. Рафферти понял, что завтра кое-кому из упомянутых специалистов всыпят по первое число.
- Значит, мы снова ошиблись. Но давайте подумаем, что мы можем сделать? Я полагаю, мистер Рафферти, вы не собирались разрабатывать утилизатор мусора?
- Нет. Этот взломщик совершенно прав, - Рафферти посмотрел на Уотсона. - Я пытался осуществить мгновенный перенос материи из одного места в другое. В конце концов, человек, летящий в ракете, не так уж далеко ушел от своего предка, плывущего на лодке. Разница лишь в технических средствах, благодаря которым совершается передвижение. Я же искал совершенно новый принцип.
- Некоторые ученые утверждают, что это невозможно, - сказал Уотсон.
Глаза Рафферти превратились в две щелочки.
- Мистер Уотсон, у меня в лаборатории стоит утилизатор, размеры которого соответствуют вашему росту. Не хотите ли вы испытать его, а потом мы поговорим о том, что возможно, а что - нет.
- Итак, вы сделали массопередатчик, - вмешался Наварра. - Как он превратился в утилизатор мусора?
- Все дело в деньгах. Вы, вероятно, уже прочли в этой папке, Рафферти показал на стол Уотсона, - что мой завод выпускает станки, а эти штуки - мое хобби. Завод дает постоянную прибыль, поэтому у меня есть свободные средства. Мне и раньше удавалось создать кое-что полезное, но мои разработки оставались не более чем увлечением. Однако в этом случае я зашел в тупик. Передатчик, массопередатчик, работал прекрасно. А вот с приемником у меня возникли трудности.
- Какие именно? - спросил Клеменс.
- Да так, ничего особенного. Его просто нет. С передатчиком все в порядке. Кладешь что-то в него, подводишь энергию... и все исчезает. Не разлагается, не сгорает, не смывается в канализацию, а исчезает. Это что-то должно появляться в приемнике, но не появляется. Оно попадает куда-то еще.
- Куда?
- Я не знаю. Раньше я просматривал подряд все газеты. По ночам мне снились кошмары, будто какой-то исследователь нашел потерянную долину Инков и оказалось, что она до краев заполнена апельсиновыми корками, банками из-под пива и кофейной гущей. Теперь-то я думаю, что все выбрасывается за пределы нашей планеты. Куда-то в глубокий космос. Должно же оно где-то появиться. Я достаточно консервативен и не верю в бесследное уничтожение материи. В общем, у меня есть массопередатчик, но нет массоприемника. Дальнейшие исследования потребовали значительных затрат, и я обратился в государственные учреждения. А работающие там специалисты, доктор Наварра, сказали, что я сошел с ума, - Рафферти закурил. - Мне по-прежнему требовались деньги, а массопередатчик позволял избавиться от ненужных вещей, и я решил пустить его в продажу в качестве утилизатора мусора. Я добавил дюжину предохранительных устройств, чтобы какой-нибудь недотепа не остался без руки, и на этой неделе выбросил на рынок первую партию. Заказы сыплются как из рога изобилия. Каждая домохозяйка хочет иметь такой удобный утилизатор мусора.
- Государство выплатит вам компенсацию, но нам нужно собрать все утилизаторы, - сказал Наварра.
Уотсон моргнул при слове "выплатит", но согласно кивнул.
Рафферти улыбнулся.
- Желаю вам удачи. Их уже тысячами продают по всей стране.
Прошло не меньше недели, прежде чем мусор стал возвращаться назад.
Рафферти всегда завтракал в лаборатории. Во-первых, окна выходил на восток и утром их заливал яркий солнечный свет, а во-вторых, только там ему было уютно.
Закончив еду, он собрал скорлупу от двух яиц и кожуру грейпфрута, бросил все это в утробу большого утилизатора, который предлагал испытать Уотсону, щелкнул выключателем и повернулся к столу, чтобы налить себе чашечку кофе.
Спроунинг!
Рафферти оглянулся. Раньше утилизатор не издавал никаких звуков.
Он успел увидеть вылетающие из утилизатора грейпфрутовые корки, скорлупу и что-то еще.
Модели, выпускаемые на продажу, снабжались крышкой с защелкой и предохранителем, отключающим электропитание при открытой крышке. Лабораторному утилизатору не нужны были подобные усовершенствования.
Рафферти подошел к мерно гудящей машине. В передающей зоне крутился серый хаос. Рафферти выбрал сочный персик, лежащий в вазе с фруктами, и положил его на конвейерную ленту. Лента унесла персик к серому хаосу. Рафферти ждал.
Скелч!
Рафферти стер с лица кожуру персика. Будучи человеком цивилизованным, он не мог поднять руку на собственное изобретение. Кроме того, в лаборатории не было топора. Инженер наклонился и внимательно осмотрел пол. Он помнил, что из утилизатора вылетели не только корки и скорлупа.