Но довольно жалоб. Что случилось, то случилось. По крайней мере теперь опять мой умственно отсталый друг и я будем слушать, как в старые добрые времена, пластинки с классической музыкой, смотреть по телевизору великолепные фильмы с Фредом Астором и устраивать веселые оргии набивания желудка, избавившись от завистливых взглядов поборников здорового образа жизни, то есть Арчи. Как в старые, добрые времена? Вряд ли, разве только будут приведены в порядок определенные вещи, которые просто должны быть приведены в порядок!
После плотного завтрака из разнообразно подобранных сортов мяса и сухого корма, который приготовил Густав в честь праздника, я нанес визит в катакомбы. Исайя, которого я нашел спящим в храме и разбудил, буквально сошел с ума от радости, когда снова увидел меня. После сердечного приветствия я спросил, объявлялся ли в это время у него пророк или же одарил доброго хранителя мертвых новыми посланиями, что ввиду священной даты было не исключено. Перс отрицательно ответил на вопрос и робко добавил в своей обстоятельной манере, что жизнь в подземелье ужасно ему опостылела. В качестве первого мероприятия по реабилитации я пригласил его на полуночную конференцию. Но тут он пошел на попятный и нашел миллион причин, почему именно этой ночью не может появиться наверху. Истинная причина его робости лежала на поверхности: пророк еще не снял запрет на выход из подземного мира.
Спустя пару часов я оставил катакомбы с намерением приложить все свои силы, чтобы освободить это достойное всех сожалений существо из лживого здания, которое специально для него возвел убийца.
Потом снова вернулся домой, чтобы посмотреть, как Густав готовится к празднику. По старой традиции он проводил сочельник один, если не считать мою скромную персону. Арчи уже давно исчез, чтобы лететь на реактивном самолете к каким-то швейцарским горным лачугам, где орды приматов в нетрадиционном путешествии празднуют рождение Христа. Еще до вечера в гостиной установили изуродованную елку и даже празднично украсили шоколадными ангелами и пластмассовыми свечами. Затем в печь поставили телячью поджарку.
Хотя мой друг был хорошим парнем, я все же должен признать с болью, что в этом году никто не пригласил его на рождественский ужин. Вполне вероятно, ни один человек не отозвался бы на приглашение с его стороны. Густав, как я в который раз констатировал, был и остался прирожденным одиночкой, существование которого никто не воспринимал всерьез и смерть которого станет не более чем автоматическим снятием с учета по потреблению электроэнергии и воды. Конечно, были Арчи и пара других, кого он по своей слепоте называл друзьями. В действительности же это были безымянные знакомые, все на одно лицо, и вели себя соответствующе. Время от времени кто-нибудь удостаивал нас своим обществом и приносил с собой в подарок бутылку вина к ужину. Время от времени Густав получал приглашение от кого-нибудь из них и приносил в подарок бутылку вина. Так они обменивались бутылками вина с ежеквартальной регулярностью — только чувства, чувства Густава, потому что у него они действительно были, оставались в темнице, в которой заперт каждый одиночка со своими чувствами. Если разобраться, то Арчи был самым надежным среди всех, хотя его мы видели всего несколько раз в году, и у него были эти ужасные заскоки. Но он хотя бы помогал моему товарищу в трудные минуты и проявлял, таким образом, видимость дружбы. А я? Ну, я ведь не человек и не в состоянии заполнить человеческие пробелы чувств. И все же (в этот сентиментальный день можно рискнуть сделать сентиментальное признание), вероятно, я был единственным живым существом в мире, которое действительно любило Густава. Да, верно, я любил этого увальня, этот перезревший арбуз в образе человека, этого говорящего бегемота, это суперничтожество, этого всестороннего неудачника, этого самодовольного борова, этого пописывающего невежду, этот пустой орех, это средоточие неполноценных атомов, этот абсолютный ноль, — но всякий, кто посмеет напасть на него, познакомится с моими острыми, как скальпель, когтями!
Сразу после совместного поедания жаркого (я под столом, Густав на неудобном для его слоновьего зада и слишком маленьком кухонном стуле, дизайнерском извращении, который наверняка стоил целое состояние) я выскочил через заднюю дверь. Убедился, что задний вход открыт для участников конференции, а потом поднялся по обвалившейся деревянной лестнице на этаж выше. Как и всегда в рождественский вечер, мой одинокий друг включит магнитофон и будет прислушиваться к исполнению пасторального хора какого-то соборного воробья, потом снова углубится в исследования богини, которой тридцать пять тысяч лет.
На улице без остановки шел густой снег, пейзаж, укрытый сине-белой периной невероятно огромных размеров, создавал превосходный рождественский мотив для простодушной картины. Но ледяной ветер уже предупреждал, что эта зимняя идиллия скоро сменится суровой метелью. Через окна, чьи ставни разрушились или со временем утратили свои шарниры, в обветшалые помещения падал косой свет уличных фонарей, обеспечивая скудное освещение. Я намеренно пришел на час раньше, чтобы побыть одному со своими мыслями. Потому что интуиция подсказывала мне: этой ночью произойдет что-то решающее. Конечно, я мог ожидать задолго до этого, что собрание выявит нечто сенсационно новое. Паскаль и я хотели лишь подвести итог и, возможно, продемонстрировать нечто похожее на совместную решимость. Где бы и кто бы ни был палачом, он должен знать, что мы все охотимся на него и намереваемся пресечь кровавую тиранию. Но в воздухе уже висело особое предчувствие, обещающее развязку.
Сидя в центре помещения среди проклятых стен, где все началось, я провел оставшееся время в медитации. И чем больше хаос стирал кристальный порядок в моей голове, тем настойчивее меня охватывала созидательная энергия, с каждым толчком которой я приближался к решающему моменту этой истории. Было так, словно метафизическая тишина обнажила мои нервы, полные боли, душу, вобравшую в себя болото сплошного обмана, крови и ненависти. Я начал думать яснее и свободнее, пока время не пролетело, как в самолете…
Наконец Паскаль и Синяя Борода вошли в помещение и положили конец этой странной медитации, прежде чем она завершилась каким-либо конкретным результатом. По старику было видно, что поход сюда отнял у него слишком много сил. Небрежно поприветствовав меня, Паскаль плюхнулся на задние лапы и жадно хватал воздух, как в наркотической ломке.
— Когда начнется представление? — спросил Синяя Борода и подозрительно покосился на торчащий из разломанного паркетного пола электрический кабель, который когда-то причинил ему боль. Едва он это произнес, как пожаловали первые гости, потянулся нескончаемый караван любопытных самых разнообразных пород, окрасов и возрастов. Хотя в основном здесь были представители европейской короткошерстной породы, вкраплялись и редкие экземпляры — вислоухая китайская, гордая сиамская, бесхвостая мэнская, картзейская голубая и рекс-девон, чья морда напоминает летучую мышь. Некоторые мамаши пришли вместе с детьми, которые беспрестанно дурачились. Львы района и пара старцев театрально изображали скепсис, подчеркивая, что считают такие собрания абсолютной чепухой. Но хотя они наверняка предприняли бы все возможное, чтобы выставить и меня, и Паскаля в смешном свете, за выражением их неприятия можно было распознать некоторое напряжение и любопытство. Другие собратья, в свою очередь, выглядели как приглашенные на рождественскую вечеринку, которая дает возможность возобновить старые знакомства. Они обнюхивали и облизывали друг друга приветствуя, проявляли застаревшую вражду и шипели друг на друга или тут же устраивали потасовки. Но большинство собравшихся, казалось, серьезно отнеслись к делу — им были слишком хорошо знакомы ужасные убийства, которые создавали атмосферу постоянной угрозы.
Сумрачное помещение заполнялось все быстрее, и впервые я получил возможность увидеть, как много живущих в районе калек. Все, что я видел до сих пор, теперь, при виде этих бедных созданий, казалось цветочками. Многие раны, которые в свое время были нанесены жертвам Претериусом, не зажили бесследно. Изуродованные тела были усеяны отвратительными длинными шрамами, вокруг которых больше не росла шерсть, и которые придавали им вид военных инвалидов. В глаза бросалось огромное число собратьев, у которых отсутствовал либо хвост, либо лапа.