Издалека он видел еще одно племя котов, но подойти не решился. Слишком уж грозными казались молодые и смелые сторожи семьи Высоких Трав.
Единственное, что доставляло ему серьезные проблемы, были ловушки людей. На юге, довольно далеко от его логова, Кумвет нашел сравнительно недавнее поселение. Люди были странные и шумные. Они жили в пещере и хранили там Обжигающие Цветы, причем не боялись их, а поклонялись этому главному страху всех жителей леса. Он знал, что не стоит пытаться стащить мясо у них, но в один из голодных осенних вечеров не выдержал и пошел к их жилищу. Стоило бы догадаться, что одна из глазастых девчонок, следящих за Обжигающими Цветами в пещере, заметит его. Она подняла жуткий крик и визг, а Кумвет едва унес лапы. Но люди, решившие, что коты совсем обнаглели и уже не боятся ничего, начали ставить ловушки. Пару раз он чуть не попался, а после перестал приходить к поселению.
Однажды, придя к реке, он увидел на другом берегу необыкновенно красивую кошку. Совсем молодую, почти котенка, гибкую и юркую, почти такую же, как он сам. Она была намного меньше остальных котов и кошек племени Высоких Трав. Но едва он попробовал приблизиться к ней, как она сорвалась с места и стрелой полетела через лес. Вскоре кошка забежала на земли своего племени, а ее братья угрожающе зарычали, стоило Кумвету приблизиться к негласной границе. Кошка заворчала, говоря братьям, что чужак быстр и ловок, к тому же не обидел ее – можно было бы и пропустить его. Но братья были непреклонны. Они тщательно оберегали свою сестричку, такую маленькую на их взгляд, что они совершенно забывали про ее хитрость и гибкость, позволяющие ей избегать опасности и находить еду.
Осень выдалась на диво голодная. Мышей и мелких грызунов становилось все меньше, птица почти не попадалась. Хищники голодали. Голодали и люди. Но у них еще были кое-какие запасы, заставляющие Кумвета ходить кругами около их стоянки, в надежде ухватить хоть кусочек.
Оголодав, он потерял бдительность и не заметил очередной ловушки. Петля из жил оленя затянулась на задней лапе, поднимая кота в воздух. Перегрызть путы не удавалось, оставалось только ждать, когда придут люди, проверяющие ловушки, чтобы попробовать вывернуться из их рук и… Сбежать.
– Такой быстрый кот, а в ловушку угодил… – Пропел совсем рядом голосок. Кумвет вывернул шею и увидел, как под деревом сидит та самая кошка, которую он видел у реки. – И что ты будешь делать? – Она склонила голову на бок и вся ее мордочка выражала заинтересованность и удивление.
– Придумаю что-нибудь. Может, вывернусь, – Кумвет и сам понимал, как глупо попался, но уже ничего не мог поделать.
– Давай я помогу? – Она ловко запрыгнула на дерево и прошлась по ветке, к которой была прикреплена злосчастная веревка из жил.
– Помоги, – Кумвет не стал доказывать, что прекрасно справится сам – жизнь научила не терять ни единой возможности. В данном случае отказаться от помощи означало потерять шанс освободиться и, возможно, шанс на более долгую жизнь тоже.
Тем временем кошка уже порвала веревку и Кумвет упал на землю. Как любой кот, он приземлился на четыре лапы и обернулся, чтобы поблагодарить спасительницу.
– Спасибо. Я твой должник, – Он серьезно посмотрел на кошку, но та лишь фыркнула:
– Да ладно, мне не сложно было. Лучше побежали скорее – пока люди не пришли.
Она быстро скрылась среди деревьев. Кумвет последовал за ней.
– Меня зовут Аара. Я из племени Высоких Трав, – на бегу представилась она, – А ты? Кто ты такой? Я тебя уже несколько раз видела.
– Кумвет из рода Серого Камня, – Аара нахмурилась. Род Серого Камня считался давно погибшим, но, выходит, один кот всё-таки спасся…
Они приблизились к землям племени Высоких Трав, и Кумвет решил, что дальше ему лучше не следовать за своей новой знакомой.
– Ты дома, – сказал он, останавливаясь.
– И что? Разве ты не пойдешь со мной? – Аара выглядела удивленной. Неужели, она действительно полагала, что её братья пустят чужака на территорию семьи?
– Твои родные не потерпят чужака, значит мне нечего делать на землях вашего племени, – Кумвет искренне не понимал, чего она от него хочет.
– Пойдем, если ты пришел со мной, то ты не чужак, а гость, – кошка махнула хвостом у него перед носом и уверенно потопала к братьям, хмуро ожидающим её на границе.