- О чём вы, Дарес? – я попробовала поиграть в непонимание.
- О том, что выбор свой ты сделала. И, увы, не в пользу моего племянника...- как-то уж нарочито трагично ответил магистр.
Я совершенно смутилась. Даже не нашла слов в своё оправдание. Но Даресу слова и не требовались. Он беззаботно рассмеялся и сказал:
- Таиса, не вини себя напрасно. Ник – это большей частью привычка. Вы долго жили рядом, к тому же он первый, кто обратил на себя твоё внимание. Ничего удивительного в том, что ты увлеклась им, нет. А вот с Мартином, как я понимаю, всё серьёзней...
- Дарес, а как же мне об этом с Ником говорить?
- А никак! Мы его Рессе сосватаем.
- Но, Дарес... а как же сама Ресса, а король?.. – я совершенно не понимала, как магистр так спокойно распоряжался чужими судьбами.
- Ресса согласится, а мнение короля мне вовсе не интересно, тем более, ему, по определению, в первую очередь полагается заботится о благе государства.
- А при чём тут это? – я совершенно не успевала за мыслями магистра.
- При том, что принцесса из Хорнии – более подходящий вариант для избранницы Его Королевского Величества!
Я лишь удивлённо охнула, услышав последние слова магистра.
- Отец, почему вы мне не сказали? – Мартин, морщась от головной боли, ковырялся в завтраке.
- Тебе бы стало легче? – удивился граф.
- Нет, но я был бы готов.
- А мог бы и вообще не узнать, – отмахнулся Энгор.
- Даже так?
- Да. Твоё спокойствие для меня дорого.
- И как же так получилось? – ответа на этот вопрос отец не дал, а лишь философски заметил:
- Жизнь – сложная штука.
- Вы её не осуждаете? – удивился Мартин.
- За что? За то, что она сделала свой выбор? – спокойно отозвался Энгор, наливая вино.
- Странный выбор, – Мартин скривился при одном только взгляде на бокал отца. Вчера они с Ником явно переусердствовали с напитками.
- Ты хотел, чтоб выбрали тебя? А как же тогда твой друг? Ведь он теперь злится. Король – первый враг. А так бы ты был на его месте. Как тебе такой расклад?
- Ник бы понял и уступил.
- Понял? Да он и так оказался чересчур терпеливым, позволяя Таисе щеголять твоими браслетами, надеясь на твоё благородство.
- Я всё знаю. Но как же больно её терять!
- Больно? Так борись! – посоветовал Энгор.
- Отец, вы издеваетесь? Против короля я ещё могу пойти, но против её воли – никогда. К тому же она изменилась. Сильно изменилась.
- Ты про выбор?
- Не только. Она даже внешне не такая. Какая-то ненастоящая.
- Ник тоже так решил? – осторожно спросил Энгор.
- Нет. Он знал её дольше, и сказал, что она изначально такая была. Это потом «рыжая дрянь в настоящую леди играть стала», как он сказал.
- А ты смог бы полюбить её такую? – легкомысленно поинтересовался граф.
- Отец, к чему эти вопросы? – Мартин покраснел.
- А всё-таки? – настоял отец.
- Нет... не знаю...
- А Ник?
- Он и так любит...
- Ну вот всё и решилось, – радостно выдохнул Энгор.
Мартин удивлённо посмотрел на отца, не понимая причин такого веселья.
- У меня есть для тебя подарок... – заговорщицки прошептал граф.
- Подарок?
- Да. Только забирать сам поедешь. И немного позже. Вот только короля сосватаем...
Мартин лишь покачал головой, находясь в смятении от такой резкой смены темы разговора.
- А далеко надо ехать? И стоит ли того подарок? – устало спросил он.
- Уверен, тебе понравится. Заодно развеешься, – игриво подмигнул Энгор.
- А король?
- Со всей этой свадебной суетой королю ты станешь вовсе не интересен.
- Ну да, конечно...
- Выше голову, сын, всё наладится.
- Я вам поверю, – невесело усмехнулся Мартин.
Король в самом радужном настроении мчался по лесу. Заливистый собачий лай разгонял древнюю тишину. Ральф пригнулся к шее коня и пустил того в галоп.
Погода замечательная, охота тоже удалась на славу, в государстве порядок и спокойствие. Даже в любовных делах наконец-то повезло. Разве жизнь не прекрасна? А всё благодаря чему? Только упорству и изворотливости. Ведь стоило только опустить руки – и свадьбы с этой невыносимой Карегейл было бы не избежать. Король мстительно улыбнулся, вспомнив разъярённое лицо магистра. Как же было приятно хоть в чём-то переиграть этого старого пройдоху. А уж по гордости родственничков проехаться – и вовсе великолепно. Король представлял, как поведёт в спальню молодую жену на глазах неудачливого кузена, и его сердце начинало трепетать в радостном предвкушении. Какой же глупец Мартин! Упустить такую жемчужину!
Одна только мысль вызывала некоторое беспокойство: способность потенциальной супруги к оборотничеству. Но ведь и с этим можно разобраться. Особенно, если надавить на Дареса. Ведь ему и самому это выгодно, а если немного подтолкнуть, то и не стоит сомневаться в успехе.
Ральф тряхнул волосами. После. Это всё после. Сейчас можно просто расслабиться и получать удовольствие...
- Ваше Величество! – сзади раздался обречённый вопль.
Король придержал коня и недовольно оглянулся. Когда запыхавшийся гонец поравнялся с конём монарха, Ральф пренебрежительно процедил:
- Ну что ещё?
- Ваше Величество, посольство прибыло, – гонец неловко поклонился, сидя в седле.
- И что? Это повод отвлекать меня? Пусть советник разбирается, – отмахнулся король.
- Но они требуют соблюдения протокола...
- Требуют?!! Я не ослышался? – глаза короля угрожающе сузились.
- Нет, сир, – гонцу, несмотря на страх перед монаршим гневом, отступать было некуда.
- С че-го бы такая на-аглость? – растягивая слова, поинтересовался король.
- С посольством прибыла наследница Хорнии, – всё ещё пытаясь отдышаться от бешеной скачки, ответил гонец.
- О! Ну, хорошо... Интересно, зачем эту курицу сюда притащили? – Ральф нахмурился.
- Принцесса выразила желание посетить Храм Покровителей.
- А, понятно. Возвращаемся. Чем раньше я освобожусь от этой нудной обязанности, тем лучше.
Гонец согласно согнулся.
Магистр внимательно всматривался в лицо хорнийской принцессы. Девушка была недурна собой, но немного полновата. Король же любил хрупких женщин.
Дарес вздохнул.
- Ваше Высочество, как вы относитесь к тому, чтобы несколько изменить вашу внешность?
- Изменить? – удивилась принцесса.
- Прошу простить старого мага, но у нашего короля определённые требования к понятию красоты.
- Вот как? И что же во мне не соответствует этим понятиям? – заинтересовалась принцесса, совершенно не обидившись на замечание..
- Не хотите ли вы немного похудеть? – не стал ходить вокруг да около магистр.
Принцесса смущённо покраснела.
- Я признаю, что в последнее время несколько увлеклась сладким... – начала оправдываться она.
- Что вы, Ваше Высочество, вы прекрасны, просто не все умеют ценить истинную красоту.
- Бросьте, магистр, я всё понимаю. Так что вы там говорили об изменении внешности?
- У меня есть амулет. На первое время.
- Я согласна! – принцесса захлопала в ладоши.
- Нашему королю повезло. Такая здравомыслящая девушка – просто дар небес!
Принцесса смущённо склонила прелестную головку, благодаря за комплимент.
- Хорошо, с этим вопросом мы разобрались. А теперь перейдём к плану завоевания королевского сердца.
Принцесса вздохнула. Она была совершенно не уверена в своих способностях по очаровыванию короля. Магистр это сомнение тут же принял к сведению, но лишь улыбнулся.
- Здесь я тоже полностью на вашей стороне. И у меня для вас есть кое-какое зелье...
- Приворотное? – радостно вскинулась принцесса.
- Не совсем. Только лишь добавляющее привлекательности. Поэтому ваша задача, как можно ближе находиться к королю, и он обязательно попадётся в ваши цепкие пальчики.
- Магистр, любая благодарность, на которую я способна, кроме того, вы не найдёте более преданного союзника, чем я, – серьёзно пообещала принцесса.