- Ну, что вы, Ваше Высочество. Никаких благодарностей. Наши интересы совпадают, а потому, почему бы не совместить приятное с полезным?
- Я сделаю короля счастливым, вы не пожалеете, – торжественно закончила принцесса.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, – улыбнулся магистр.
Вот так и был заключён важнейший государственный договор между дружественными королевствами.
105
К приёму послов король готовился с видимым неудовольствием. Выслушивать с умным видом нудные церемониальные речи не было совершенно никакого желания. К тому же короля напрягала обязанность изображения любезного и учтивого кавалера по отношению к хорнийской принцессе. Да в королевстве во всех кабаках прославляли великую любовь наследницы к мучному и сладкому! Как можно смотреть на «это»? Король поморщился. Вытерпеть пустую болтовню красивой глупышки ещё как-то можно, а что вот делать, когда даже отвлечься не на что?
Ральф вздохнул. Обязанности, боги бы их забрали... Оглядев себя в большом зеркале, король не нашёл в своём внешнем виде ни одного изъяна. Он отпустил слуг и ещё раз тяжело вздохнул и поморщился, проклиная несвоевременных гостей. Но долг есть долг. Решительно нацепив на лицо подобающее выражение, монарх отправился на приём.
Заняв место на троне, Ральф, демонстрируя подданным своё величие, с внутренним раздражением и обречённостью ожидал делегацию. За спинкой уверенно расположился советник Ферстон, а слева, в кресле поменьше, занял своё место магистр. Наконец двери широко распахнулись, и церемониймейстер торжественно объявил: - Её Королевское Высочество принцесса Хорнийская Даяна вирт Энтери.
Король ошеломлённо воззрился на вошедшую девушку. Она была на удивление мила, а об избыточном весе и вовсе говорить не приходилось. Гибкая, стройная фигурка, светлые волосы, аккуратно забранные в высокую причёску, миловидное личико с большими выразительными глазами, припушёнными длинными ресницами – в общем, всё, что могло понравиться любому мужчине. Король тоже впечатлился. А когда принцесса присела в реверансе и, залившись краской, протянула грамоту, Ральф и вовсе растаял. Вид на декольте был изумителен...
Он стремительно поднялся с трона и самой любезной улыбкой выразил своё почтение принцессе.
- Ваше Высочество! Мы рады приветствовать столь очаровательную гостью в нашем королевстве, – король взял грамоту, как бы невзначай дотронувшись до хрупкой ладошки.
- Благодарю за радушный приём, Ваше Величество,- нежный мелодичный голосок немного дрожал, но королю понравилось.
- Давайте обойдёмся без церемоний. Вы ведь, наверное, так устали. А этикет подождёт, – король чуть ли не мурлыкал, разглядывая гостью.
- Спасибо, Ваше Величество, вы поистине великодушны и благородны, – смущённо ответила принцесса.
Король развернул свиток, и его брови озадаченно поползли вверх. Он ещё раз перечитал документ, затем посмотрел на покрасневшую от такого внимания принцессу и протянул свиток советнику.
Тот прочитал документ и невозмутимо вернул его королю. Магистр равнодушно посматривал на происходящее, не вмешиваясь.
- Давайте поговорим о делах вечером, – предложил король, обращаясь к принцессе. – А сейчас не согласитесь ли вы присоединиться к обеду в небольшой компании приближённых?
Принцесса бросила быстрый взгляд на магистра, получила едва заметный кивок и присела в реверансе:
- С удовольствием!
Дальнейшее прошло по подготовленному магистром сценарию. Король был в восторге от гостьи и прикладывал неимоверные усилия, чтобы полностью её очаровать. Принцесса охотно очаровывалась, лишь изредка смущённо краснея от проявляемой королём настойчивости. В общем, обед прошёл позитивно для всех заинтересованных сторон. И когда по окончании обеда слуга доложил о прибытии графини Валльской, испрашивающей аудиенции, король недовольно поморщился.
Ральф подумал о выборе. С одной стороны, графиню он добивался давно и безуспешно, а вот теперь, когда победа была так близка, – и отказаться? С другой, Ральф просчитывал осложнения, которые могли бы возникнуть, благодаря интересным особенностям графини. Немаловажную роль играло и то, что принцесса Хорнии, кроме миловидной внешности и притягательности, принесёт очень неплохие дивиденты государству. А получить графиню можно будет позже, если очень уж захочется, и не связывая себя узами брака. Раз она согласилась быть женой, значит, не откажется быть и любовницей. Последнее решило мысленный спор. Король придал лицу самое траурное выражение и вздохнул. Он отозвал магистра в сторону, прошептав обречённым голосом: - Ваше магичество, не могли бы вы на некоторое время занять вашу протеже?
- Конечно, Ваше Величество. А могу ли я узнать причину? – также вполголоса поинтересовался Дарес.
Король неохотно протянул магистру свиток.
- Так-так-так... Династический брак, значит. А как же леди Таисия?
- Дарес, ну вы видите, что я ничего не могу сделать. Не воевать же? – король сокрушённо развёл руками.
- Да? А совсем недавно вы не хотели даже и слышать про этот брак, – напомнил магистр.
- Я просто не думал, что могут быть такие серьёзные последствия, – решил поиграть в дурачка король.
- И что мне прикажете делать, сир? – оскорблённо уточнил магистр.
- Ну, вы поговорите с Таисией, объясните ей всё...- поёжился король.
- И как это должно выглядеть? – не удержался от ехидства Дарес.
- Ну, пообещайте ей что-нибудь от меня...- король всеми силами пытался закончить этот тягостный разговор.
- Что именно я должен пообещать? – магистр проявил настойчивость.
- Что вы сами хотите в уплату оскорблённых ваших чувств и чувств леди, – сдался Ральф.
Король был согласен на всё. Магистр удовлетворённо кивнул.
- Разрешение на брак? – всё же уточнил он.
- Чей? – удивился король.
- Леди Таисии и Мартина Фальтавского, – совершенно невозмутимо ответил магистр.
- Опять?! И так скоро? – закатил глаза Ральф.
- У нас нет выбора. Слухи распространяются быстро...
- Хорошо. Ещё что-то?
- Разрешение на брак моего племянника.
- А он-то на ком собрался жениться? – оцепенел король.
- А уж это мне решать, – холодно ответил магистр. – и желательно, чтобы второе разрешение было в форме вашего приказа.
- Согласен и на это. Бумаги подготовьте сегодня же. Я не хочу больше этим заниматься, – устало отмахнулся король.
- Да, Ваше Величество. И – желаю счастья! – иронично поклонился магистр.
106
Дарес стремительно ворвался в свои покои. Ресса, дожидающаяся магистра в кресле, встала.
- Ну что? – неуверенно спросила она.
- Ну всё! – победно ответил магистр. – Разрешение на брак получено, теперь дело за тобой.
- А что я должна сделать?
- Заставить Николаса жениться на тебе.
- А как?
- Ну, это уже твои проблемы.
- А с королём мне точно не надо разговаривать? – подозрительно глядя на магистра, спросила она.
- Нет. Он поручил мне сообщить тебе о его решении жениться не на тебе. Дела государственной важности... – магистр придал голосу трагичности, но вот выражение лица подкачало.
- Значит, к Николасу? – не то спросила, не то констатировала факт Ресса.
- Ага, иди. Он как раз теперь проснулся после бурной ночки.
Магистр открыл дверь в соседнюю комнату и приглашающе махнул рукой. Ресса на мгновение задержалась на пороге.
- А если он не захочет?
- Так прояви настойчивость и изобретательность! Или трусишь? – Дарес вопросительно приподнял бровь.
- Вот ещё! – фыркнула Ресса и демонстративно шагнула в дверь.
Дарес мысленно засмеялся, представив себе, что ожидает Ника в ближайшее время. Но тем не менее накинул на дверь щит, не желая выслушивать то, что в скором времени начнётся в соседних покоях. Нервы магистру дороги.
Ресса вошла в гостиную, но никого там не обнаружила. Значит, потенциальная жертва ещё не покинула пределов спальни. Ресса глубоко вздохнула и пошла на штурм.
Ник не оправдал ожидания магистра. Он и не думал просыпаться. Одежда его была неряшливо брошена на стул: видимо, слуги не озаботились приведением одежды в порядок, хватило того, что они хозяина хотя бы раздели. Ресса заинтересованно разглядывала своего «жениха». Видеть в одежде мужчин приходилось часто, а вот такой вариант перед ней был впервые. Рубашки на герцоге не обнаружилось, а вот имеются ли штаны – Ресса не знала. Одеяло скрывало от неё эту интимную подробность. Решив, что ничто не сможет помешать утолить её любопытство, Ресса осторожно присела на край постели и потянула одеяло на себя. Ник заворочался. Сестрица замерла, но край одеяла не отпустила. Выждав пару минут, она вновь продолжила свою подрывную деятельность. Одеяло сползло на пол, и любопытство было утолено: штанов на Николасе не оказалось. Ресса с интересом рассматривала обнажённого красавчика, отмечая значительные отличия в мужском строении. В это время организм Николаса решил, что ему стало холодно, да и просыпаться уже пора.