Стоило заняться украшением дома ещё днём, но настроение было мрачным. Растение источало вязкий аромат, который напомнил мне о давних временах, когда я была совсем маленькой. Подобрав под себя ноги, придвинула столик и принялась плести венок. Он всегда занимал место над камином и в этот год будет там же.
За секунду до того, как в дверь постучали, я поцарапала кожу о шероховатую кору. Ветка упала на пол. Сердце замерло и забилось вновь, отдаваясь шумом в ушах. Никто из простых смертных не смог бы легко добраться до моего жилища и уж тем более пройти мимо ловушек, которые я установила для любопытных горожан.
Глава 2
ЛОНИ
Продрог я знатно. Зима – не самое любимое время года моей второй сущности. Даже мех не спасал от замерзания. Только пару дней назад я валялся на песочном пляже с запотевшей банкой пива, а теперь брел через сугробы к дому проклятой Другой. Снегоход остался далеко позади, не сумев преодолеть препятствие из поваленных деревьев. У меня осталось подозрение, что препятствие оказалось на моем пути неслучайно. Может все дело в расположении тонких стволов, легших поперек угадываемой под снегом просеки с математической точностью. Или в том, что поверх них кто-то заботливо накидал сломанные ветви. Перебравшись через завал, я принюхался и поймал в морозном воздухе тонкий аромат дыма. Значит, направление было выбрано правильное. Пару раз я замечал мечущиеся тени, но стоило обернуться на движение, как морок рассеивался. Вероятно, он был рассчитан на молодняк или человеков, которые привычно боялись своей же тени. Вряд ли хоть один из уважающих себя Других всерьез бы испугался простых иллюзий. Хотя стоило вспомнить горожан, с которыми мне довелось пообщаться, чтобы задуматься. Мне показалось, что я в людском поселении, настолько затравленными выглядели жители. Сгорбленные женщины прятались по углам, а мужчины с подозрением косились на прибывших – меня самого и пары Меняющихся, которым «посчастливилось» получить не самое приятное занятие.
Охоту на ведьм мы считали скорее спортивным занятием. С особым азартом и даже удовольствием любой из на готов был сорваться, чтобы изничтожить нарушительницу закона. Получить разрешение на казнь казалось невиданной удачей. И даже снег не мог испортить настроение. В кармане куртки лежали ампула с горянкой, флакон с кислотой и любимая зажигалка. Казалось бы, каким еще подарком могла наградить меня судьба прям накануне Рождества?
Вот только внутри меня что-то скреблось. Задание казалось каким-то странным. Или заказчики. Не понравились они мне. Чтобы справиться с ведьмой одиночкой не обязательно вызывать Меняющихся. Дорогое удовольствие для крохотного забытого небом городка. Глава клана и вовсе показался гадким. Странное ощущение гадливости не позволило мне подать ему руку, чтобы скрепить договор. Пришлось Другому довольствоваться моим кивком. Он проглотил обиду довольно легко, будто и не заметил, что еще больше укрепило меня в мнении, что мужчины тут никчемные.
Осмотрев улики, я убедился, что доказательства вмешательство ведьмы очевидно. Ее силой фонило в комнате пропавшего настолько, что стало трудно дышать. Особенно тянуло темным обещанием от свечи, стоящей на подоконнике. Не удивлюсь, если мальчишке внушили привязанность. Мелочно и по-ведьмински. Иногда мне казалось, что они не могли пройти мимо чужого счастья, без того, чтобы извести его источник. Будто радость кого бы то ни было причиняла сучкам физическую боль. Не могу сказать, что испытывал восторг от необходимости убивать женщину. Пусть и ведьму. Собственноручно свершать расправу мне не доводилось. Потому командующий наши отрядом и выдал мне это задание, выдернув из отпуска и отправив в это мерзкое местечко.
Распорядившись сжечь все, на что указал в комнате пропавшего, я направился в гостиницу за вещами, а уж затем и на стоянку, где арендовал снегоход. На лице работника появился священный ужас:
- Ночью к ведьме? Серьезно?
- Зло нужно захватить врасплох, - ответил замогильным голосом, желая посмеяться над глупыми страхами.
Никогда не поверю, что в лесу вдали от клана может жить кто-то и впрямь опасный. Какая-нибудь выжившая из ума карга, кажущаяся местным молодой из-за артефакта, да умеющая пить силу Других, чтобы не загнуться от старости. Мое умение видеть суть каждого позволит мне узреть ее настоящую. Может зря я поужинал. Придется потом выплевывать гуляш в снег.
Показавшийся между стволами деревьев огонек заставил прибавить шаг. Оставаться в лесу на ночь не хотелось.
Глава 3
ТАЛИКА
Стук повторился. Мне пришлось подойти к порогу и спросить: