Пролог
Высокий черноволосый мужчина в черном плаще и высоких остроконечных сапогах пробирается сквозь пущу. Его взгляд устремлен в никуда. Очи его грустны и задумчивы. Мужчина раздвигает сильными руками колючие ветки крохотных елей. Под ногами его одни бледные поганки да сосновые шишки. Идет мужчина, не спеша, высоко поднимая ноги, ловко перескакивая через пни и коряги. Он идет, совсем не заботясь о следах, о том, что по ним его выследят дикие звери. Скандинавская природа либо принимает, либо нет. Она редко кого впускает к себе, огораживаясь от нежелательных гостей стеной непреодолимых лесов и утесов. Но его она впустила, и мужчина даже догадывался почему. Он с вожделением вдыхает запахи хвои и смолы, и мороз здешних краев следует за ним попятам. Он ему тоже нравится.
Мужчина то и дело перехватывает свисающую через плечо меху и то и дело перекидывает ее с плеча на плечо. Там у мужчины лежат все его бумаги и кое-что из остатков еды. Все это важно донести с собой и не потерять.
Скиф, как сам себя величал в шутку мужчина (еще он величал себя вестником, но с большей неохотой), выходит на елань. На поляне пасутся огромные коровы. Белые, серые, коричневые, с пятнами, без, с огромными рогами и выменем. У каждой на шее по колокольчику и у каждой на хвосте - ярко-красный бант. Среди коров мужчина замечает на другом конце елани молодую девушку в зеленом хангерке и желтом переднике с длинными цвета жухлой травы волосами, с прутиком в правой и горном в левой руке. Мужчина уверенно шагает по поляне прямо к девушке. Коровы мычат на него, освобождают поспешно проход. Девушка лихо, на одном каблуке, оборачивается на их мычание. Мужчина видит ее янтарные глаза и круглое румяное лицо. Волосы девушки подхвачены красной лентой. Она одаривает его самой светлой своей улыбкой.
- Потерялись, господин? - ее голос переливается ручейком по камешкам.
Мужчина роется в сумке, достает длинный свиток с загадочными письменами-закорючками и вручает изумленной девушке.
- Вот, - говорит он. Голос его груб и бесстрастен, как катящийся с пригорка огромный валун.
Мужчина перекидывает меху за спину и уже собирается уходить. Девушка прутиком тыкает вестника в спину.
- Эй, - дева упирает руку с зажатым прутиком и свитком в бок. - Откуда ты узнал, что я именно та?
- Влеготку, - так же безразлично отвечает мужчина, ничуть не меняясь в лице. - Тебе нужно лучше прятать хвост под этими юбками, хюльдра.
Девушка вмиг краснеет, и рыжий коровий хвост совсем уж прячется под хангерке. Мужчина улыбается краем рта. Девушка понимает это по-своему.
- Не смейся, - грозит она мужчине прутиком. - И не называй меня хюльдрой. Я Ингрид.
- Приятно познакомиться, Ингрид, - мужчина кивает. Девушка в ожидании смотрит на странника.
- А кто ты? - наконец, спрашивает она. - Или мне тоже звать тебя вестник?
Скифа перекашивает от слов девушки. Он умело сдерживает раздражение, мечет молнии глазами.
- Сел, - спокойно отвечает мужчина. - Я из Франции. Знаю, хотела спросить. Всякий спрашивает.
- Но ты не похож на француза. Французы такие слабые, сопливые. Фи! - девушка морщит нос.
- Хоть я и из Франции, но родился я на Руси. Туда я и возвращаюсь сейчас.
Девушка на глазах грустнеет.
- Значит, не останешься?..
Мужчина качает головой. Девушка в трансе повторяет его жест. Встряхнув головой, она смотрит на него и широко-широко улыбается.
- Что ж, удачи, Сел. Тебе она пригодится.
Часть 1
В имении Темичей в это утро солнце поднялось намного позже. Куда уж позже, чем все проживальцы имения. В доме стоял такой голк, что даже выпущенные из курятника куры, подхватив общую суматоху, начинали бегать по двору как полоумные, а большой красный петух и вовсе решил замучить бедного маленького слугу. Светловолосый Радик в отцовской славянской рубахе носился по двору и разбрасывал по углам всякий мусор. Мимо то и дело проносилась благая баба Ярина. Она то несла ведра с водой, то тащила какое-то белье. В общем, занималась делом. Общего оживления не разделял старый кучер дед Вадим. Он пожевывал прутик ивы и неодобрительно взирал из-под кустистых бровей на весь этот балаган.
- Ишь! - покрикивал он на Радика. - Бегает! Авось и не знает, что господин приезжает из самой Франции! Стал быть чванлив и чопорен. Знаю я этих французов!
- Ты б меньше говорил! Дело ждет! - отвечала ему в тоне Ярина.
- Дело ждет того, кто его ищет. Дык я пока в уме, за работой не гонюсь.
Перебранка утихала и снова начиналась с утроенной силой. Домашние с ехидством поглядывали на стариков: такую картину они наблюдали изо дня в день.
Все умолкает: и куры, и петух, и звери, и люди, и старый дед Вадим, - когда к дому подъезжает знатная колымага, запряженная аж тройкой вороных. От удивления не сразу соображают открыть ворота. Повозка въезжает во двор, и кучер, вихрастый паренек, останавливает коней. Те как фыркнут! Все разом! Как копытами ударят в землю! Столько пыли поднимут! Из повозки первым делом вылезает, громко охая и ахая, толстый господин в зеленом плаще-корзно. Он вылезает и кряхтит еще громче, разминая затекшие в поездке руки и ноги. Следом вылезает совсем уж неприметный господин в черном плаще и чоботах. На фоне пышущего жизнью толстобрюха он смотрится нелепо и кажется совсем уж обескровленным.