— Что-то настроение начало портиться, — внезапно проговорила погрустневшая Валя и завертела по сторонам головой.
— Может, домой пойдем? — поддержала подругу Рита. — Не по себе как-то...
Маша почувствовала напряженный злой взгляд. Он, казалось, уперся ей в спину и подталкивал в сторону от скопления отдыхающих, к мало оживленным дорожкам, вьющимся среди густых кустов. Девушка резко обернулась, но среди множества людей, гулявших по набережной, никого странного или подозрительного не увидела. На фоне общего веселого и радостного настроения что-либо разобрать было невозможно.
— Вот что, подруги мои, идите домой, а я вас скоро догоню, — решительно проговорила Маша, хотя мгновение назад ничего подобного в голову ей и не приходило. — Мне надо кое-кого увидеть. Переговорю и догоню вас. А вы пока на ужин что-нибудь сообразите. Сосиски и пельмени последнее время только один рвотный рефлекс вызывают, — слукавила она, пытаясь поскорее отправить подружек с набережной.
Когда немного сникшие Валя и Рита ушли, Маше показалось, что она, оставшись одна, поступила опрометчиво. Но что сделано, то сделано. Девушка присела на скамеечку под раскидистым деревом и попробовала сосредоточиться. Чтобы разобраться в том, что же так резко повлияло на настроение, ей требовалось спокойно обдумать все прочувствованное несколько минут назад. Но, кроме злобного взгляда, ничего в голову не приходило. Это тревожило, как заноза.
— А вот и незабвенная Мария Кяхр, — раздался над девушкой незнакомый голос, — решила помечтать в одиночестве.
Маша подняла глаза. Перед ней стоял молодой мужчина, одетый в дорогой костюм и с тростью в руке. Его рот расползся в кривой улыбке, в странных розоватых глазах светилась физически ощущаемая ненависть. «Что еще за урод? — возникло неожиданное раздражение. — Весь вечер испортил». Страха она не ощущала, хотя ненависть желтыми щупальцами сочилась из незнакомца.
— Чего молчишь, сучка деревенская? — продолжая изображать улыбку, зло процедил мужчина. — Быстро встала и пошла со мной, а будешь дергаться или орать, тебе же хуже будет. — Он демонстративно показал спрятанный в трости узкий стальной клинок и продолжил: — Колдовское отродье, шевелись быстрее, а то здесь замочу, ведьма проклятая.
Краем глаза Маша заметила еще двоих, направляющихся в их сторону. В то же время многочисленные отдыхающие словно не замечали их, даже создалось впечатление, что вокруг скамейки возникла какая-то мертвая зона, недоступная для других глаз. «Злое колдовство, наведенный морок», — по-другому девушка охарактеризовать сложившуюся ситуацию не могла. В памяти судорожно колыхнулись наставления матери, но что надо предпринимать в сложившейся обстановке, на ум не приходило.
К стоящему у скамейки подошла солидно одетая пара. Высокий, скандинавского типа парень и молодящаяся худая женщина. Они вопросительно посмотрели на мужчину.
— Хватайте ее, — распорядился тот, — машина стоит наверху, у лестницы. Побыстрее, пока не очухалась. Я остальным глаза отведу.
Повадки нелюдя или колдуна, настроенного именно против нее, добавили девушке понимания возникшей ситуации. На то, что незнакомец не является человеком в обычном смысле, указывали магические способности, нахально демонстрируемые им. «Пижон, наглый пижон с дешевыми понтами!» Внутри Маши моментально разлилась сдерживаемая до этого злость. То, что непонятный колдун посчитал за испуганное оцепенение, для ламбушской ведьмы являлось совершенно иным состоянием. Удивлением, попыткой разобраться, но не ступором. А злость послужила толчком к действию.
Выскользнув из рук парня и женщины, пытавшихся схватить ее, Маша неожиданно для себя взлетела в воздух и, зависнув над головами нападавших, выкрикнула неизвестно откуда пришедшее на память заклинание. Агрессивную парочку как порывом ураганного ветра понесло от скамейки через широкую набережную, мимо застывших у парапета людей, в холодную онежскую воду. В глазах главаря мелькнула растерянность, но он почти сразу вскинул кисти рук ладонями вперед. Больше ему ничего не удалось сделать. Разъяренная Маша, хищной птицей спикировав на шею противника, сжала пальцами его бледное горло и буквально затолкала вспыхнувшими от ярко выступивших рун ладонями начавшее выходить из глотки незнакомца заклинание. Лицо нелюдя исказилось и начало менять цвет: из мертвенно-белого оно стало бордовым, из носа и ушей хлынула кровь.
Увертываясь от красных брызг, девушка резво отскочила в сторону, а ее соперник, упав грудью на землю, начал превращаться в какую-то здоровенную летающую тварь. Модный красивый костюм повис неопрятными кожистыми складками; из-под рук, от кистей к бедрам, выросли неуклюжие жесткие отростки, оттягивая кожу и расправляясь в широкие перепончатые крылья; ноги заметно укоротились и блеснули когтями на растопырившихся пальцах. Не дожидаясь окончания превращения, ведьма, не раздумывая, ударила обутой в туфлю ногой пытающуюся приподняться тварь. Острая металлическая набойка на каблуке вонзилась в начавшую отливать синью грудь. Нетопырь вздрогнул и развалился на части, как будто внутри взорвалась небольшая граната, куски плоти одновременно дохнули клубами вонючего дыма, разлились жижей и зловонными мокрыми пятнами затемнели на парковой дорожке.
С гибелью колдуна вокруг исчезло ощущение напряженности. Стараясь сделать это как можно незаметнее, Маша осмотрелась по сторонам. К счастью, на нее никто не обращал внимания: у зевак появилась более интересная потеха. Столпившиеся на набережной люди возбужденно гомонили, весело глядя на выбирающихся из воды парня и женщину. Скользя по мокрым камням, незадачливые купальщики недоуменно смотрели по сторонам. Народ с пьяным энтузиазмом давал им советы и пытался протягивать «руку помощи».
Воспользовавшись моментом, Маша попробовала заглянуть в их сознание, но, кроме удивления и тихого Ужаса, ничего не увидела. Память обоих неудачников оказалась абсолютно пуста.
К берегу лихо подкатила милицейская машина, два выскочивших из нее мордатых милиционера-тяжеловеса сноровисто извлекли из воды ошеломленную парочку и, загрузив их в «кенгурятник» уазика, так же лихо укатили.
Из кустов выбежал здоровенный коричневый боксер в широком ошейнике. Обнюхав место, где только что погиб колдун, тут же его деловито пометил, затем, найдя взглядом Машу, подмигнул большим веселым глазом покрутившись возле скамейки, пес удовлетворенно рыкнул и длинными скачками умчался за кусты, вероятно, по своим, собачьим делам. Девушка зачарованно проводила взглядом непоседливое животное и, спохватившись, заторопилась к подругам.
Валю и Риту она догнала возле общежития. Девушки стояли у входа и оживленно разговаривали с Артуром. Увидев Машу, Пряхин приветственно помахал рукой и громко заявил:
— Раз все здесь, то давайте собираться. В три утра машина поедет в треугольник, насчет мест я договорился. Или вы уже забыли, что мы едем в самую настоящую научную экспедицию?
Девушки недоуменно переглянулись. Учитывая взбалмошность собеседника и его постоянные авантюры, никто всерьез не воспринимал обещания, данного им неделю назад. Не видя энтузиазма у подружек, Артур стал с горячностью убеждать их принять участие в предстоящей экскурсии.
Маша, слушая, как Пряхин расписывает красоты и тайны мест предстоящей поездки, заметила спокойно бредущего по проспекту коричневого боксера. Того самого, что не так давно подмигивал ей на набережной. Пес с достоинством, не обращая внимания на прохожих и снующие взад-вперед машины, подошел к студентам и вежливо сел возле них. Казалось, что он внимательно прислушивается к словам Артура, который с горячностью продолжал уговаривать девушек.
Повинуясь какому-то внезапному порыву, Маша подошла к собаке и присела перед ней на корточки. На нее взглянули мудрые понимающие глаза. Неожиданно для себя девушка протянула руку и погладила боксера по коричневой спине. Стоявшие рядом подруги испуганно вскрикнули, Артур внезапно замолк, словно поперхнувшись своими же словами.
Собака лениво зевнула и насмешливо уставилась на студента, мол, давай, продолжай свой рассказ. Но Артура словно заклинило, он что-то попытался сказать, но не смог выговорить ни слова. Девушки удивленно посмотрели на него и с нескрываемым интересом обратили свое внимание на собаку.