— Живыми не дались, — коротко бросил человек-волк и кинул на пол два черных комбинезона.
Услышав известие, упырь заскрежетал зубами. Невнятные угрозы посыпались из него, как из прохудившегося мешка. Оборотень с интересом прислушался к озлобленному бормотанию, некоторых слов он не слышал ни разу за свою очень долгую жизнь. Ему даже стало интересно. Ну что такое, к примеру, «трансвестит долбаный» или, того хуже, «гнилой стервопривод»? «Надо будет на досуге у кого-нибудь узнать. Ладно, это потом».
— Повелитель, — обратился он к молчавшему Кощею, когда словесный поток волосатого стал иссякать, — что делать с машиной? Приметная очень.
— Отгоните к ближайшему водоему и утопите. Не забудьте салон проверить, все, что найдете, принесете сюда.
Послушно кивнув, оборотень выскочил из комнаты.
Лежащий упырь зашевелился и попытался встать. Бешеная ярость придала пленнику сил, но на большее его не хватило. Блеск в глазах начал угасать, на лице явно проступил страх. Кощей невозмутимо смотрел на изогнувшегося в отчаянии кровососа. Стало заметно, что тот уже сломался.
— А теперь отвечай на мои вопросы. — Голос Лесного Хозяина звучал безразлично, таким же было выражение его лица. — Зачем вы пришли сюда? Кто возглавил клан на северо-западе? Как мне увидеть его? Что вообще, собственно, происходит в городе? Если не ответишь на вопросы — повторишь судьбу своих подружек. Если же меня удовлетворят ответы, то кто-нибудь из вас останется портить атмосферу и дальше, возможно, в живом виде. Все зависит от тебя. Отвечай.
Слезы из глаз волосатого потекли ручьем. Захлебываясь от ненависти к самому себе, он заговорил. Кощей узнал все, что ему было нужно, новостей оказалось немало. В стане упырей произошел раскол. Радикально настроенные кровососы из молодежи попытались изменить расстановку сил, сложившуюся за последние века. Создав совместно с другими диаспорами что-то вроде организации, объединяющей заговорщиков, они начали проникать в другие миры и активно искать там союзников. Целью всей лихорадочной деятельности стало уничтожение в некоторых кланах всех потенциально опасных соперников и расстановка на ключевые позиции только своих ставленников. Приезд Кощея испугал радикалов. Признавая только один способ «убеждения», сторонники реформ решили убить Лесного Хозяина и спровоцировать людей на уничтожение его подданных. Против таких решений выступили старые упыри, помнящие силу Кощея. Но азартная молодежь просто заперла их в подвалах убежищ и стала поступать по-своему. О перевороте, случившемся в маленькой общине другим кровососам еще неизвестно, но после гибели властителя малого народца и его ближайшего окружения радикалы хотели заявить о предстоящих целях уже всем кланам и продемонстрировать свою силу, рассчитывая, что в таком случае поддержка новых идей им обеспечена.
Кощею стало грустно. Старая история повторяется один к одному. Рафинированные, но недалекие кровососы вновь пытаются решительными мерами достичь превосходства в земном мире. И именно те, кто об инквизиции знает только понаслышке. Беда любой расы — особенно той части народа, которая считает себя настоящей интеллектуальной элитой общества, — в переоценке своих сил и возможностей. Почему-то пришедшие к власти интеллигенты — творческие работники, теоретики и другие деятели науки и искусства — начинают путь с уничтожения всяких препятствий самыми жестокими способами. По-видимому, эта пагубная людская привычка заразила души еще одного древнего народа. Печально вздохнув, Кощей прервал ударом старинной шпаги жизнь нелюдя. Не знающие настоящей жизни фанаты страшнее организованных врагов. Чуть подумав, он достал из шкафчика плоскую бутылочку из непрозрачного стекла. На приклеенной сбоку бумажке отчетливо виднелись нанесенные маркером буквы. Аббревиатуру противоядия знали все. Ну почти все. Во всяком случае, многим она была знакома. Настала пора поговорить с дамами. Может быть, кто-то из них хочет жить больше, чем повелевать каким-нибудь народом?
Деревянный дом с памятной табличкой на входе замыкал узкую, мощенную брусчаткой улицу. Высокий глухой забор перегораживал проезжую часть, как бы предупреждая — дальше дороги нет. И все-таки... Широкие металлические ворота были распахнуты настежь. Мертвая тишина не нарушалась ни одним посторонним звуком.
— Похоже, здесь никого не ждут.
Ироничный голос неказистого, одетого по старой моде старика донесся до стоявшей в тени раскидистого дерева парочки. В предрассветной тишине фраза, брошенная в никуда, показалась Рудольфу оглушительно громкой. Оборотень напряг все свои чувства, но присутствия жизни во дворе не ощущалось. Старик же деловито оглядел сквозь толстые решетки ворот безмолвный дом и, кивнув мужчине и женщине, смело зашел во двор.
— Эй, хозяева, — громко произнес старик, — есть кто дома, или можно так зайти?
Ответом ему была тишина. Чуть замешкавшись у двери, он осторожно надавил на ручку. В лицо хлынул тепловатый затхлый воздух. В том, что логово упырей находится именно здесь, сомнений не осталось. Но хозяева встречать гостей что-то не спешили.
— Ребятки, посмотрите во дворе, а я навещу наших друзей. — В голосе Кощея промелькнуло сомнение. — Не нравится мне это. Не может их гнездо полностью опустеть. Такого никогда не бывало. Так что поосторожнее там. Если что — не зевайте. Что делать — знаете.
Оборотни согласно закивали и почетным караулом застыли возле высокого крыльца. Их пронзительные желтые глаза начали методично осматривать аккуратный, с прямоугольными цветниками двор. Кощей распахнул дверь, еще раз прислушался и решительно вошел в дом.
На первый взгляд в помещениях царил идеальный порядок. Аккуратно расставлена мебель. Все вещи занимали положенные им места. Отключенные электроприборы. Вымытый пол и протертые до блеска поверхности полок и столов. Но над всем этим витал специфический запах тлена. Чувствительный нос Лесного Хозяина различал гамму различных запахов, но эта вонь перебивала почти все. Источник «ароматов», похоже находился на втором этаже.
Массивная лестница не издала ни звука, а легкие шаги заглушал пушистый палас, расстеленный по широким ступенькам. В короткий коридор упирались четыре двери, по две с каждой стороны. В дальнем конце светлело запертое наглухо окошко. Вонь пронизывала весь этаж.
Не колеблясь, Кощей распахнул первую же дверь, и перед ним предстал источник запахов. На полу посередине комнаты валялись тела шестерых упырей. Распятые длинными штырями на толстых досках, они истекали зловонной слизью. Замотанные скотчем головы не давали ни малейшего шанса на какой-либо звук. Нагнувшись над одним из распятых, Кощей обратил внимание на обрубленные пальцы. Это само по себе было плохо. Убийцы не просто уничтожили семью кровососов, но и забрали с собой важную для совершения ряда заклинаний часть плоти. Пальцы упырей по мощи приравнивались к пальцам колдунов. Тем более что забраны они с выполнением всех необходимых ритуалов. Помочь умиравшим упырям Лесной Хозяин был не в силах. Умелая рука поразила все жизненно важные органы и для надежности оставила в ранах смертельно ядовитые для представителей данной расы штыри из белого коралла. Чувствовалась работа опытного убийцы.
Аккуратно обернув навершие штыря носовым платком, Кощей с усилием выдернул смертоносное орудие из груди убитого. За ним последовали остальные штыри. Освобожденное тело почти сразу же расползлось тающими на воздухе кусками плоти. Слишком поздно... Лесной Хозяин рассмотрел извлеченный из сердца коралл. Если б на час-два раньше. Кромки граней подернулись еле заметными радужными полосками, а это значит — яд перешел из оружия в тело. Да... Такой дозы хватит убить кашалота. Остается одно — освободить их от распятия.
Закончив с остальными телами, Кощей сгреб орудия смерти в найденный здесь же, на этаже, большой пластиковый пакет и прошел по другим комнатам. За каждой дверью картина повторялась с разницей лишь в количестве убитых нелюдей. Распахнув настежь все окна, чтобы выветрить затхлую вонь мгновенно разложившихся тел, он бросил под ноги набитый кораллами пакет и присел на ступеньки.
В принципе, погибших упырей ему не жалко. Расплодившаяся в последнее время наглая раса паразитов нуждалась в прореживании. Живя по своим, только им одним и понятным законам, кровососы никогда не входили в подвластные Кощею народы, и он относился к ним, как городской житель относится к расплодившимся в далеких лесах диким животным, то есть никак. Другое дело сам способ уничтожения кровососов. Такое изуверство не известно современному миру. Последний раз о подобном даже он — самый старый маг из всех существующих на Земле, слышал более пяти веков назад. К тому же количество белого коралла, необходимого для изготовления почти сотни острых орудий, собрать практически невозможно. Этот вид морского организма обитал в недосягаемых глубинах Тихого океана и крайне редко достигал размеров, достаточных для изготовления таких длинных клинков. В пакете кораллов достаточно, чтобы озолотиться. Какой глупец вот так оставит и улики, и потенциальные деньги? А здесь они брошены за ненадобностью...