— Да ты что про него говоришь такое! — возмущённо произнёс Кощей. — Он же друг мой лучший.
— А ежели я лгу, — не унималась Кикимора. — Тогда скажи, когда вы в последний раз с ним встречались? За старое разговаривали? Молодость свою вспоминали?
Тут Кощей почесал за ухом и призадумался. Давненько они не встречались с Иваном Старшим, размолвка вышла у них. Влюбились они оба в Василису, а Василиса-то выбрала Кощея. Вот тут и закончилась их дружба. Хоть Иван Старший и приходил потом к ним на свадьбу, но холодно держался. Заметно было, что завидовал другу, но старался вида не подавать.
— Да ты что, столько лет прошло, — стал оправдываться Кощей. — Я же слышал, что женился он. Три сына у него. Счастлив тоже в браке.
— Позвал ли он тебя на крестины к детям?
Кощей совсем голову опустил. Нечего сказать ему было в ответ.
— То-то же и оно! А я тебе дело говорю, что помнит он всё. Сердце его черно от злобы.
— Да ну тебя, старая! — Кощей вскочил с места. — Ерунда все это.
— Я знаю только одно, что, если твоя Василиса выйдет замуж до того, как ей исполнится восемнадцать лет, смерть тебе грозит.
— Что ты предлагаешь?
— Василиса будет жить и учиться у меня в Болотной Академии. Выучу её колдовству, получит она Диплом. Всё будет польза. Вот куда она у тебя собирается идти учиться? Домашнее обучение подошло к концу.
— Да я даже не знаю, — задумался Кощей. — Она хотела в Небесную Академию.
— Нет-нет, даже слышать этого не хочу! — замахала руками Кикимора. — её же случайно подстрелить стрелой может какой-нибудь царевич, когда на охоту пойдёт за утками. Все же быть лягушкой — это надёжнее!
— Ладно, твоя взяла!
— Завтра на рассвете обернётся она в лягушку. Посадишь её в корзинку да ко мне на Болота принесёшь. Прощай.
Кикимора махнула ему на прощание рукой и ушла в лес, бросая вдоль дорожки какие-то корешки. Кощей тяжело вздохнул и отправился домой.
На следующий день Кощей пришёл с лягушкой в корзинке к Болотам. Там уже их ждала Кикимора.
— За что же ты так со мной, батюшка? — плакала Василиса в корзинке. — Почему я должна быть лягушкой?
— Пришла пора тебе обучаться колдовству, — произнёс Кощей. — Поэтому я отдаю тебя на обучение к тётке Кикиморе. Как только пройдет три года, шкурка лягушачья сама с тебя спадёт. Это значит, что ты окончила учебу и можешь вернуться домой.
— Но папа, как же так? — квакала Василиса. — Меня же всему обучали Баба Яга наша и Дед Леший. Они же прекрасные учителя!
— Закончилось твое домашнее обучение. Теперь должна ты учиться дальше. Твоими учителями станут теперь Кикимора Болотная и Водяной Старый. Колдовству будешь у них учиться.
— Но папа! Мама же хотела отдать меня обучаться в другую школу — в Небесную! Там учат летать!
— Я принял решение, и оно окончательно! — Кощей сильнее нахмурил брови.
Он поставил корзинку на лист кувшинки. Лягушка осторожно выпрыгнула из неё.
— Не бойся, милая, — ласково сказала Кикимора. Она присела рядом с лягушкой и погладила её по голове. — Я тебе всё расскажу и покажу в нашей Академии. А ты, Кощей, ступай следом. Посмотришь, где будет жить твоя дочь все три года.
Кикимора зашла в болото по пояс, подошла к зарослям камыша и рогоза, раздвинула их в разные стороны, обернулась к Кощею с Василисой и жестом пригласила:
— Входите, прошу вас.
Лягушка прыгнула с листика кувшинки на другой, третий, так и добралась до тайного входа. Затем она шагнула вперед и провалилась в болото. Кощей подумал-подумал и тоже в болото залез. Кикимора посмотрела по сторонам, зашла в заросли следом и пропала. Словно тут никого и не было. Только по воде пошла мелкая рябь, да стрекозы бесшумно летали над болотом.
Открыл Кощей глаза и увидел, что находятся они в Болотной Академии.
— Ой, я снова стала человеком! — услышал он радостный возглас своей дочери.
— Да, но только здесь, — строго произнесла Кикимора. Она стояла рядом с ними. На её голове высилась остроконечная зелёная шляпа, а на плечах лежал тёмно-зелёный плащ. — Как только ты поднимешься наверх, то снова станешь лягушкой.
— Но почему так? — взмолилась Василиса.
— Такие условия обучения у нас в Болотной Академии, — Кикимора взмахнула рукой, давая знак Кощею и Василисе, чтобы те шли за нею следом. — Как только обучишься всем премудростям и сдашь экзамен, сразу же всё вернется как прежде. А пока ты только студентка.
Вот и пошли день за днём: Василиса сидит на занятиях вместе с другими девушками, да науки постигает, колдовству учится. На выходных подруженьки домой уезжают, а Василиса одна остаётся на Болотах. Выйдет из Академии, сядет на листик кувшинки и грустит. Не пускает её папенька домой: сам навещает. Придёт он на Болота, сядет на бережку, да и рассказывает о том, что в замке творится, Василису об успехах спрашивает, чему научилась за неделю. Изредка тяжело при этом вздыхает, но из-за чего — не говорит.