Марья-Моревна и не поняла, и не заметила, как забыла она о мире людском, об Иване-царевиче, о жизни своей земной. И вместе с тем о тоске своей и кручине. В царстве Кощеевом было покойно и легко. Ей нравились диковинные сады и холмы с цветочными полянами, глубокие озера с прозрачной водой, странная голубизна света. Но более всего нравился ей хозяин сего царства.
Вскоре научилась она и отличать день от ночи в подземном царстве. Ночью красивые желтые цветы на полянах клонили головы свои ко сну. Марья-Моревна тоже стала спать — спокойно и легко, словно лесная горлица.
Однажды приснился ей сон. Во сне явилась к ней дряхлая старуха в черных лохмотьях. Стала говорить она, что прожила Марья-Моревна пленницей, а затем и гостьей у Кощея уже почти год, а до сих пор не знает царевна имя похитителя и гостеприимным хозяином своего.
«Как же, — думала Марья-Моревна во сне, — имя это каждому известно: Кощей Бессмертный зовут его».
Но старуха не унималась.
— Не знаешь ты, глупая, его настоящего имени.
И прошептала старуха ей имя, коим звался Кощей до того, как стал он бессмертным.
Очнулась Марья-Моревна ото сна и подумала: «Зачем же знать мне истинное имя его, коли зову его я Кощеем, и он улыбается мне в ответ?» И позабыла она о сне своем.
Долго ли, коротко ли, шли дни. Чудилось Кощею, будто сердце его вдруг забилось, как прежде, что радость вновь поселилась в нем. Не мог он налюбоваться прекрасной царевной и не мог наговориться с ней. Стал он замечать, что очи ее прекрасные глядят на него с добром и пониманием, и тогда чудилось ему, что снова слышит он движение людской крови в своем бессмертном теле. Однако что-то тяготило его.
Кручинился он, что силою привел Марью-царевну в царство свое, что сколь ни мягкой и радостной сделалась улыбка ее, а была она все ж его пленницей. И понял тогда Кощей, что никогда не согреет, не возродит к жизни сердце его любовь, что добыл он коварством и силою.
И вот однажды пришел он к Марье-Моревне и молвил:
— Прекрасная царевна, пришла ты в царство мое как пленница, но стала ты мне дорогою гостьей. Никогда еще не было в чертогах моих дней отраднее, чем те, что провела ты здесь. Но вижу я, что тоскуешь ты по белу свету и красну солнцу, по людям дорогим. А посему отпускаю я тебя, пленницу, из царства моего. Но помни, что всегда можешь ты вернуться желанною гостьей и всегда можешь уйти своею волею. Никому из смертных не было прежде даровано право сие, но тебя я прошу принять его как дар мой хозяйский.
И отдал Кощей Марье прекрасную белую жемчужину. И строго-настрого наказал ей беречь сей дар, ибо лишь с помощью жемчужины морской могла Марья свободно войти и выйти из страны Кощеевой, что не дано было прежде ни единой смертной душе.
Рассказал Кощей царевне, что путь в страну его лежит через реку, чьих вод не должна касаться рука смертная, ибо ждет ее владельца страшная участь. Лишь жемчужина, что из той реки родом, может открыть Марье-Моревне путь из страны Кощеевой и обратно.
Взяла Марья-Моревна жемчужину дивную, поблагодарила Кощея за доброту его, за гостеприимство, за дарованную ей свободу. Поклонилась она в пояс и пошла к реке, что вела к миру людей.
Подошла Марья к реке, достала жемчужину и тут вдруг увидела, что бредёт к ней по берегу дряхлая старуха. Удивилась Марья, ведь старуха эта была из ее сна. Поклонилась Марья-Моревна старухе в пояс, и тут вдруг почувствовала она, что падает прямо в холодную речную воду.
Упала Марья-Моревна в реку, и сомкнулись над нею темные воды, а старуха лишь злобно расхохоталась, а затем разогнулась, распрямилась и исчезла, словно ее и не бывало. Ведь была та старуха самой Смертью.
Завидно, горько стало Смерти, что Кощей, которого одарила она вечной жизнью, которому даровала подземный чертог, отверг ее и вновь полюбил смертную деву. Задумала она проучить его, извести Марью-Моревну, и в нужный час прокралась она во сны ее и в час недобрый подстерегла ее на выходе из страны Кощеевой.
Почувствовал Кощей неладное, черным вороном примчался на берег мертвой реки, камнем бросился в воды ее и вынес царевну на берег. Но была прекрасная Марья-Моревна белее белого и мертвее мертвого. И вновь боль и тоска сковали сердце Кощея, и из глаз его черных хлынули горячие молодецкие слезы. Склонился он над мертвой царевной и поцеловал ее бледные уста, что прежде сияли ему улыбкой.
И тут — о диво! — очнулась царевна, открыла ясные очи свои, протянула Кощею свои теплые тонкие руки, обняла его и поцеловала. Ведь была Любовь Кощея бессмертной, как и он сам, и кто смог завладеть сердцем его, перед тем сама Смерть отступала.