— Иду-иду, Кощеюшка! — крикнула подлизывающимся тоном сумасшедшая, а я просто изумленно пялилась на неё. Сначала выходить совсем не хотелось. Я не думала, что снаружи меня ждет что-то более обнадеживающее. Но Баба Яга оказалась на редкость сильной, и уже в следующую секунду меня выпихнули на небольшое крыльцо.
Перед глазами встала поляна, окруженная густой стеной хвойного леса. Едва я взглянула вниз, все во мне замерло. До земли было метра три, не меньше. Но даже не в этом сейчас состояла основная причина моего ошарашенного безмолвия. Вся поляна, поросшая жухлой травой, была заполнена некими существами — пешими и на коне. Чем-то они напоминали древнерусских воинов, но выглядели так, будто пролежали в земле несколько столетий. Хотя доспехи создавали иллюзию объемности, я видела, что вместо рук и ног у них торчат кости. Сквозь шлемы на меня пялились пустые глазницы. Я сдавленно охнула.
— А ну спустись, избушка! — крикнула Баба Яга, и мы тут же полетели вниз.
Аттракционов я боялась. Особенно таких, без пристегивания и страховки. Остановившись в метре от земли, избушка подпрыгнула, и я, не имея возможности балансировать руками и запутавшись в непомерно длинном платье, покачнулась и начала заваливаться вперед. От неминуемого падения меня спасли чьи-то пальцы, стальным кольцом сомкнувшиеся на талии. Чуть приподняв, некто спустил меня с порога избушки прямо на землю. Из-за того, что волосы налипли на все лицо, а отвести их в сторону я не имела возможности, разглядеть того, кто спас меня, не представлялось возможным.
— Ну здравствуй, — чьи-то руки развели мои волосы в стороны, позволяя нормально оценить обстановку. — Василиса.
Сначала мой взгляд поймал ускользающие руки, почти до пальцев покрытые подвижными доспехами. К счастью, я обнаружила нормальную человеческую плоть с тем лишь исключением, что на месте, где у обычных людей выступают кости, виднелись металлического оттенка выступы — так, как будто он вросли в кожу. Однако это не сильно пугало, ведь в век развития фантастических фильмов можно было увидеть и не такое. Я посмотрела прямо, но увидела лишь крепкие доспехи, красивые и блестящие, слоями сковывающие чью-то грудь. Чтобы увидеть лицо незнакомца, пришлось поднять голову — он оказался слишком высоким. Сверху за мной наблюдали прищуренные и почти прозрачно-светлые глаза, светящиеся на фоне белоснежной кожи и контрастирующие с на зависть длинными черными ресницами. Брови вразлет демонстрировали легкое удивление. После острых скул, будто подчеркнутых умелым визажистом, в глаза бросались выразительные бледные губы, вытянутые сейчас в серьезную линию. Последними открытыми участками кожи оставались лишь волевой подбородок и высокий лоб. Острый нос с небольшой горбинкой придавал выражению красивого лица незнакомца какую-то соколиную хищность. На вид незнакомцу было не больше двадцати пяти.
— Ах, наш Князь, как мы тебя ждали! Василиса даже на месте усидеть не могла! Ты столько лет ждал, Владыка! Посмотри, какая она выросла красивая и крепкая! Волосы длинные, почти золотые, глаза как речная гладь, а кожа — чистый бархат! — тараторила Баба Яга. Я не знала, что она хотела этим сказать, но моё ЧСВ тут же взлетело до небес.
— Это ещё что? — дернув крыльями носа, незнакомец посмотрел на мои открытые плечи и шею. Мы с Бабой Ягой тут же посмотрели туда же. Не поняв, в чем дело, я возвратила свой взгляд к мужчине. Короткие и приподнятые вверх черные волосы скрывались под серебряной короной, украшенной черными и алыми камнями.
— Ох, Кощеюшка, прости! Не заметила, оплошала! — Баба Яга засуетилась и потянулась к моей шее, но мужчина был быстрее, и, пальцами подхватив цепочку с крестиком на моей шее, рванул её и откинул в сторону.
Я тут же метнулась следом. Эту цепочку подарила мне бабуля, и я просто не могла бросить её здесь. Стало стыдно, ведь до этого момента я не вспоминала про свою бедную старушку, которая сейчас уже была мертва. На глаза навернулись слезы, и я упала на колени, шаря в траве руками и пытаясь найти цепочку.
— Вы что, совсем ошалели?! — злобно прикрикнула я, связанными руками бесполезно шарясь в густой растительности. — Психи бессердечные!
От моего занятия меня отвлекли все те же крепкие руки незнакомца. Подхватив меня под руки, а потом снова за талию, он закинул меня себе на руки и выпрямился.
— Брось это побрякушку. Я дам тебе золота в тысячу раз больше, — он наклонился ко мне, и тогда я испуганно замолчала. Мужчина довольно хмыкнул.
— Вы кто? — дрожащим голосом задала актуальный вопрос я.
— Великий Князь тьмы, Хозяин всего этого леса и здешней нечисти, Кощей пятисотый! — восхищенно и с чувством выкрикнула Баба Яга, и мы вместе с мужчиной посмотрели на неё как на идиотку.
— Твой муж, — перефразировал Кощей. Да уж, краткость — сестра таланта. Моя челюсть почти что отвисла. Как ни странно, больше, чем то, что он князь тьмы, меня удивляло то, что я выхожу замуж. Ох уж эти веяния двадцать первого века! Всю мистику перед реальными вещами перестаешь отрицать.
Кощей, тем не менее, ответа ждать не стал. Он, развернувшись, направился куда-то в сторону своей стухшей дружины. Я испуганно прижалась к мужчине. Он пока что выглядел самым адекватным по здешним меркам. Преодолев несколько метров, мы остановились перед конем Князя. Точнее, он таковым его считал. Мне же казалось, что лошадка уже давно отработала своё и ей пора на покой. Череп животинки повернулся в мою сторону и непонятно откуда вырвалось ржание. Я взвизгнула и еще сильнее сжалась на руках у моего названного мужа. Кости коня, где это было возможно, также обхватывали латы, однако жутким жеребец быть не переставал. Вместо хвоста у него был длинный кожаный хлыст. Для чего он был предназначен — я решила не думать. Первой на коня закинули меня, и я испуганно сжалась, пытаясь на всякий случай не шевелиться.
— Пир будет в полночь, — оповестил Бабу Ягу мой суженый, а потом, слегка помедлив, тоже забрался на коня, и, обхватив меня одной рукой за талию, взялся за узду. Звякнули шпоры, и конь, словно отмерев, тут же сорвался с места.
Я орала таким благим матом, что у любого бы пропало желание жениться на мне. Когда горло уже устало, а страх слегка улегся, я открыла глаза. Мы неслись сквозь дремучий лес, и все шествие сопровождал такой грохот, будто под копытами тысячелетнего коня рушатся тектонические плиты.
— Смотри, ты теперь — хозяйка всех этих земель. Каждая живая тварь, каждое дерево, каждая заблудшая душа теперь подчиняются тебе, Княжна, — проговорил Кощей, и я почему-то истерично хохотнула. Заяви я в обществе, что являюсь королевой леса и животных, меня отправили бы в не менее интересное место.
— Ты не отпустишь меня? — я задала заведомо глупый вопрос, но Кощей слушал внимательно.
— А куда ты хочешь? — вполне благодушно поинтересовался он, и я пожала плечами. Сама поражалась своему относительному равнодушию.
— Домой. В обычный мир, — нашлась я.
— Невозможно. Теперь твой дом на Лихоозере, — твердо ответил Князь тьмы, и я даже не решилась возражать ему. Рука на моей талии сжалась сильнее, как будто мужчина боялся, что я убегу. Из-за этого стало смешно. Вскоре лес стал реже, и сквозь него стала виднеться черная ширь какого-то водоема. Вокруг начали раздаваться стоны. Я вертела головой, но не понимала, откуда они доносятся.
— Это проклятые деревья, — сказал Князь. — Люди, что посмели прийти к Лихоозеру и взять из него воды.
Я вгляделась в сучья — вместо них были человеческие руки. Я еще раз вскрикнула и закрыла глаза.
— Так жалко своей драгоценной воды? — я скривила губы.