Вскоре мы оказались в длинном темном коридоре, стены которого были сплошь увешаны картинами. На всех были два силуэта — Князь и его невеста. Самые старые картины отличались не слишком привлекательными Князьями и страдальческими выражениями лиц невест, а после я все больше начала улавливать сходства между предками нынешнего Кощея и ним самим.
Мы остановились у самой последней, и я удивленно распахнула глаза. На холсте изображалась Марья и Кощей, видимо, предшествующий нынешнему Князю. Выглядел он старше, чем мой, и куда грознее. На лице его отображалась печаль и смятение. Выражение лица Марьи же оставалось снисходительным и неприятно-лукавым, прямо как сейчас.
— Он был таким занудой, — пожаловалась гостья, поведя плечами. — Все твердил, что любит меня больше жизни. Вот я и попросила доказать… — она вдруг расхохоталась.
— Князь давал мне все, что я желала. Мы даже один раз разделили постель… — на миг улыбка сползла с лица Марьи. — Слава богу, я пила зелье забытия и ничего не помню. Уверена, это было отвратительно. Нынешний кощей еще похож на человека, а у того кости были везде. Ужас! — она поморщилась. — Не то что у Змея.
Я еще раз посмотрела на портрет. Мужчина не вызывал неприязни, его черты лица были относительно красивы, хоть и привычно резки.
— Даже когда умирал из-за меня, он не переставал любить. Думал, кто-то просто сломал иглу, поэтому наложил заклятье на лес, чтобы я не постарела после его смерти. Чтобы оставалась вечно прекрасной. Какой же дурак! — она звонко рассмеялась, а я нахмурилась.
— Зачем рассказываешь это все? — я резко перешла на «ты», потому что уважения эта стерва вообще не вызвала.
— Окажешь мне небольшую услугу? — она повернулась ко мне. — Ты же не любишь это… Моё отродье? — она брезгливо скривила губы. — Я помогу тебе выбраться из леса и вернуться в обычный мир.
— Тебе какая польза? — я нахмурилась.
— Видишь ли, — она притворно вздохнула. — Если этот замок познает настоящую любовь, то все вернется на круги своя и я быстро состарюсь и умру. А пока мне покидать эту беззаботную жизнь совсем не хочется… — она положила руку мне на плечо, но тут же отдернула, распахивая глаза и удивленно таращась на меня. — Наложил на тебя заклинание, — она усмехнулась. — Какой заботливый.
С портрета на меня печально смотрел отец моего суженого. Было жаль его, ведь совсем не он был виноват в том, что сердце выбрало неправильно. Все будто замерло в ожидании моего ответа. Я чувствовала, что даже стены слушали меня.
— Убирайся, — отчеканила я. Замок угрожающе задрожал. Марья скосила на меня недоверчивый взгляд. Она растерялась лишь на секунду.
— Не говори, что я не предлагала тебе выжить. Теперь мне придется сломать иглу, и вы исчезнете оба. Какая грустная сказка, — она ухмыльнулась, вынимая из платья заколотую туда иглу. Она сверкнула в темноте.
— Откуда? — прошептала я. Насколько мне было известно, игла была спрятана весьма надежно.
— Замок все ещё слушается меня, не было проблемой пробраться в хранилище, — она хохотнула и демонстративно взялась за иглу с обоих концов.
— Стой! — вскрикнула я и рывком достала из мешочка кости, тут же кинув их об пол. Выбивая из рук Марьи иглу, вверх взмыли мои гуси-лебеди. Я, подхватив её, ринулась прочь. Кровь стучала в висках, и я задыхалась, путаясь в складках пышного наряда. Мысленно воззывая к Кощею, я выбежала в зал. Дальше хода не было. За окном я увидела пламя, и из него вскоре вышел Кощей.
— Мерзавка! — раздался сзади голос Марьи, и нечто необъяснимое толкнуло меня в спину с такой силой, что я тут же полетела на пол. Игла, выставленная вперед, тут же впилась в грудь чуть ниже сердца. Я коротко вскрикнула и упала, больно ударяясь головой об каменный пол.
— Василиса! — окликнул Кощей и спустя мгновение оказался рядом. Я посмотрела на него обессиленно, в глазах почему-то начало двоиться.
— За что боролась, на то и напоролась! — скаламбурила Марья и расхохоталась, словно ведьма. — Умрешь теперь от яда своего ненаглядного.
Кощей же вытащил иглу, рассеянно глядя на меня. В первый раз он был не собран и не сосредоточен.
— Игла-то ядовитая! Умрешь ты — умрет и он, — сделала вывод Марья. — Вот и закончилась ваша песенка.
Я не знаю, зачем она разговаривала сама с собой. Нам точно было не до неё. Я тяжело дышала, не понимая, почему так сильно ломит сердце.
— Эй, — я тихо позвала Князя, стоящего около меня на коленях и взяла его за руку. — Нет? — я положила его ладонь на свой живот. — Нет? — ещё раз переспросила я, давясь воздухом. Может, мне показалось, но через несколько секунд лицо мужчины исказилось болью и отчаянием. Он сгреб меня в охапку. Ослабленные руки не слушались и безвольно висели по бокам.
— Радость моя, счастье моё, жизнь моя, — тихо шептал Кощей, раскачивая меня на руках и гладя по голове, словно маленького ребенка.
— Ну, скоро вы умирать будете? Меня Змей ждет! — нетерпеливо крикнула Марья, а Кощей еще сильнее сжал меня на руках. В какой-то момент стало понятно, что сознание покидает меня. Мысленно приготовившись к смерти, я нашла в себе последние силы и слабо обняла Кощея в ответ. Кажется, он действительно сильно горевал.
— Пусть недолго, — прошептала я. — Но я была счастлива. Прощай, мой Князь.
Все вокруг застонало, завыло, затряслось. Я подумала, что все умирает вместе с нами. Я даже не обратила внимание на тепло, разрастающееся в животе. Когда я снова открыла глаза, вместо замка стонала Марья. Она, упав на пол, корчилась и кричала. Я пару раз моргнула, смотря на Кощея. Он недоумевающе следил за своей непутевой матерью.
Когда она повернула к нам лицо, я с ужасом отпрянула. На меня смотрела старуха с ввалившимися глазами и дряблой кожей. Её рот, больше похожий на черную зияющую дыру в коже, источал душераздирающие крики. Наконец, она замолчала. Ещё пару секунд ничего не происходило, а потом она взяла и рассыпалась пеплом, который тут же подхватил ветер из окошка и унес далеко-далеко. Может, даже за пределы Лихоозера.
— И что это было? — я недоумевающе уставилась на Кощея. Видимо, он тоже не слишком разбирался в ситуации, поэтому ошарашенно смотрел на меня, будто не веря, что я уже не хладный труп.
— Наверное, — он положил свою руку на мой живот, — он нас спас.
— Он? — я вытаращилась на свой живот, словно на десятое чудо света.
— Плод нашей любви, — пояснил Кощей.
— Ой, — я сморщилась. — И где ты только набрался этих тошнотворных фразочек?
Кощей усмехнулся и наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй на месте, где только что была его рука. Потом, подняв голову и внимательно посмотрев на меня, он приблизился и осторожно прикоснулся к губам, будто боясь, что я развалюсь.
— Пятьсот первый? — неуверенно спросила я, и Кощей кивнул. — Ну уж нет! — я взбрыкнулась и поднялась на ноги. Это же надо, так над детьми издеваться! Ему нужно адекватное имя, раз уж нормальными родителями будет обделен! — я возмущенно топнула ногой.
— Что не так с родителями? — Кощей не переставал хищно и хитро улыбаться.
— Неуравновешенная психичка с продолжительными галлюцинациями и юбилейный Кощей! — воскликнула я. — Вероятно, плод этих же фантазий. Предел мечтаний! — я закатила глаза и сама рассмеялась.
— Будет все, как ты скажешь, моя Княжна, — Кощей огладил мое лицо ладонями и прижался губами ко лбу. Я закрыла глаза, руками цепляясь за надежные плечи супруга. Нет, ну мне точно повезло.
И мне не нужно было владеть магией, чтобы знать, что будет дальше.
А дальше было долго и счастливо.