В тот день домой они пошли необычным составом: Сората, Масиро, Нанами и Рюноске.
— Похоже, закапало, — сказала Нанами, глядя в небо.
Хоть днём и была ясная погода, сейчас небо затянули серые тучи. Оттого стало темно и холодно.
Потому и разговоры не заладились.
Ученики подошли к просторной дороге вверх, ведущей в Сакурасо. И чуть впереди показалась спина Риты. Наверное, девушка возвращалась из торгового района. На ней был надет фартук, а в руках находился пластиковый пакет.
— Рита! — окликнул Сората. Девушка остановилась и развернулась к ним.
Догнав её трусцой, Сората принял у неё здоровенный пакет. Тот оказался битком забит овощами и фруктами, и пришлось напрячь руки.
— Какое сегодня меню?
— Думаю попробовать никудзягу, которой меня научил Дзин, — улыбнулась Рита.
И они продолжили путь впятером. Идущая впереди Рита воодушевлённо рассказывала Масиро раздобытый рецепт. А идущий позади Сората пялился на её спину.
Хотя ранее Рита просила Сорату и Нанами посодействовать, впоследствии она не стала никак давить на Масиро и больше не поднимала эту тему.
Так и жила: отвечала улыбкой на заигрывания Дзина, каждый день соревновалась в играх с Мисаки, временами ухаживала за Масиро и в целом наслаждалась беззаботной жизнью нахлебника.
Её мотивы становились для Сораты и Нанами всё более туманными. Вот и сейчас парень переглянулся с Нанами, которая тоже сверлила глазами спину Риты, и они на пару наклонили головы набок.
Вскоре их пятёрка прибыла в Сакурасо.
Призвав идущую впереди Риту остановиться, Масиро ни с того ни с сего заговорила о культурном фестивале.
— У меня просьба к Рите.
Та, уже потянувшаяся к дверям, медленно повернула лицо.
— Ты хочешь, чтобы тебя увезли в Англию?
— Нет.
— Очень жаль. Тогда в чём дело?
— Хочу, чтобы ты помогла с Нябороном.
Рита наклонила голову набок.
— Ты же знаешь, что мы готовим материал на фестиваль?
Сората влез с пояснениями.
— Нам не хватает рук.
— И я вам помогу?
— Мы искали людей, но у всех полно дел. Да и где найти таких людей, которые могут выдать работу на уровне Масиро... Вот она и просит тебя, с тобой всё у нас получится.
— ...
Рита на секунду приняла задумчивый вид. Глядя на её реакцию, Сората подумал, что она может и согласиться.
— Я тоже тебя прошу, — добавила Нанами. Рюноске молча подождал ответ.
— Если так, то я откажусь. Мы с Масиро плохо сочетаемся, — предельно ясно выразилась Рита, подкрепив слова улыбкой. Затем повернулась к ним спиной и собралась отворить двери.
— Ничего подобного.
— ...
— Рита очень хорошо рисует.
— Хватит, пожалуйста. Я бросила рисовать. Я решила больше никогда не браться за кисть.
— Почему?
— !..
Рита с силой стиснула зубы — вышел неприятный, скрипучий звук, ударивший по ушам, и девушку окружила натянутая аура, от которой напряглись все присутствующие.
Рита медленно развернулась. И на её лице не оказалось привычной, солнечной улыбки, вместо этого смотрящих на неё ребят словно обдало ледяной волной.
— Ведь Рита хорошо рисует.
— Пожалуйста, не надо...
— Рита?
Она проговорила настолько бесстрастно, что задрожала спина... Сората даже не думал, что она способна говорить таким голосом.
— Пожалуйста, не смейся надо мной...
Даже выражением лица Рита стала совершенно другим человеком. Лишённая привычного сияния и элегантности, она выражала лишь ледяные эмоции.
— От кого-кого, а от Масиро слышать это я не желаю.
Речь её тоже звучала прохладно и выражала полное безразличие.
— Не желаю такое слышать.
Эмоции покинули её, и душа Сораты всколыхнулась. Он не понимал. Не понимал, какие чувства скрывала Рита всё это время.
— Почему...
Желая поддержать Риту, Масиро, тоже оторопевшая от резкой в ней перемены, протянула девушке руку.
Рита обдала её ледяным взглядом.
— Кто, по-твоему, виноват?
Её губы расплылись в подобие улыбки — такой, словно Рита глядела на раздавленный ею прекрасный цветок.
Тело охватила настолько сильная дрожь, что перехватило дыхание.
— Как думаешь, по чьей вине я бросила рисовать?
Каждый раз, когда голос Риты сотрясал барабанные перепонки, в теле нарастал инстинктивный страх.
— Разве не ты виновата, Масиро?
Испытывая на себе пустой взгляд Риты, Масиро просто стояла столбом.
— Почему?.. — повторила она с интонацией ребёнка, который потерял мать. Будто позабыла остальные слова...
— И не только я бросила из-за тебя рисовать, Масиро.
— Почему?..
— Ты в самом деле не понимаешь, да? Чего ещё ожидать от Сиины Масиро, которой все мы восхищались, но не смогли за ней угнаться и возненавидели?
Молчавшая Масиро хлопала глазами. Воздух вокруг словно застыл.
— Ты помнишь детей, которые собирались в студии дедушки, куда мы с тобой ходили?
— Помню.
— Ты замечала, как каждый месяц из студии уходило по несколько детей?
— ...
— Ты помнишь, когда кто ушёл?
— Я...
— Такая вот ты, Масиро. Не помнишь ни лиц, ни имён.
— ...
Молчание Масиро подтверждало слова Риты.
— Ты ведь ничего не понимаешь, да? Ты же смотрела только на собственные картины.
— Почему? — уже в который раз повторила Масиро.
— Я уже сказала, что всё из-за тебя. Из-за того что я повстречала тебя, любимые картины становились мне ненавистны. Мне они опостылели больше, чем что-то ещё. Я не захотела видеть ни холст, ни мольберт, ни кисть.
В широко распахнутых глазах Риты отражалась Масиро. А глаза той беспокойно задрожали.
Подробности лучше будет не спрашивать, а то ещё сделаю хуже Масиро, подумал Сората. Но он не мог остановить Риту. Тело не двигалось, будто его замотали верёвкой. Горло тоже не могло исторгнуть ни единого слова.
— Дети, которые собирались в студии дедушки, отличались от простых детей. Туда со всей Англии, со всего мира съезжались дети, поставившие перед собой цель стать знаменитыми художниками. И в своих родных землях их уже признали очень талантливыми, гениальными детьми.
Наверное, изначально Масиро и Рита входили в число таких же.
— Все обладали невероятными художественными способностями. Пускай то были дети, они уже рисовали как настоящие художники. Вот только в студии, где собрались одни гении, к ним перестали относиться как-то по-особенному. И именно там они впервые повстречали ту, кто превосходила в мастерстве любого из них... Такое вот их ждало место — то, где они столкнутся с соперничеством. И потому каждый год нас покидало множество детей, которые не выдержали борьбы. Пускай они сначала думали, что уникальны, на деле выходило всё наоборот. Неопытные дети сталкивались с суровой реальностью. Но это вполне естественное дело в мире творческих людей. Да, естественное, но с нами всё немного отличалось. Потому что появилась Сиина...
— Я...
— Именно. Сколько бы мы ни старались, мы не могли стать такими, как Масиро. Даже близко к тебе не подбирались. Ты не удостаивала нас и взглядом... Одним лишь тем, что ты жила и рисовала, ты кромсала невидимым ножом души всех детей. Своим равнодушием, бесстрастным, как сейчас, лицом ты растоптала мечты своих сверстников. Стоит только посмотреть на твои картины, как невольно задумываюсь об этом: а, она живёт в совершенно другом мире. Я поняла, что значит настоящий талант. Но я не сдавалась, била кулаком по земле, корчилась от невыносимых мук, а когда поднимала лицо, думая, что хоть сколько-то продвинулась вперёд, Масиро продвигалась ещё дальше... Как будто у неё одной выросли крылья...
Сората и Нанами сглотнули, внимательно смотря на Риту. Серьёзная на вид Масиро навострила от сказанного Ритой уши. Один только Рюноске проверял, как там дела в небе: понемногу накрапывал дождь.
— Из детей, которые собрались в студии, к настоящему времени осталась я одна. Хотя нас было тридцать... Масиро стёрла всех в порошок. Без задней мысли, без всяких эмоций. Когда кто-то уходил, ты даже не подавала вида, что тебя это как-то волнует...