До Конских вод особых мер предосторожности отряд Серко не предпринимал, но затем в степь далеко вперед и по сторонам стали высылать конные дозоры.
-Отсюда можно идти прямо на юг до самого Перекопа,- объяснял Серко Косагову,- а на восток лежат владения Ногайской орды. Думаю,нам следуют навестить в первую очередь ногайцев, а там видно будет.
Косагов не возражал, полагаясь на кошевого, о котором ходили слухи, как об опытном запорожском атамане, хорошо знавшем повадки татар.
Серко применил ту же тактику, как и три года назад, но в этот раз все взрослые татары находились в своих улусах, а у Серко и Косагова было слишком мало сил, чтобы окружить весь улус Поэтому ,несмотря на внезапность нападения, татары быстро сориентировались, что нападавших не так уж и много. Пошли в ход тугие луки, засвистелт острые стрелы, засверкали в отблесках пожара кривые сабли. Но в руках калмыков были не менее грозные луки, тем более ,что они стреляли из темноты, а мечущиеся между кибиток татары были видны, как на ладони, в свете нескольких подожженных строений. Донцы и запорожцы также не сидели без дела, их сабли в эту ночь досыта напились татарской крови. Когда скоротечный бой закончился полной победой объединенного отряда, Серко, вытирая саблю о тулуп убитого татарина, сказал Косагову:
-Прикажи своим людям собрать трофеи,но детей и женщин пусть не трогают. Большинство взрослых воинов мы перебили, но части из них удалось ускакать. Нам нельзя терять времени, надо следовать за ними и постараться догнать раньше, чем они успеют поднять тревогу.
Однако, как они не спешили, беглецы оказались проворнее и успели достичь следующего кочевья прежде , чем их преследователи. Поэтому атаковать пришлось сходу и эффекта внезапности не получилось. К счастью, в этом улусе взрослых мужчин оказалось меньше и разъяренные сопротивлением нападавшие уже никого не щадили- ни женщин, ни детей, ни стариком. Все же и в этот раз части татар удалось скрыться и уйти от погони.
-Они ускакали на восток,- с досадой сказал Серко,-значит, Карачи-мурза, уже сегодня вышлет против нас крупный чамбул. Поэтому путь на восток нам заказан
Косагов молча кивнул, он знал, что предводитель ногайцев Карачи- мурза в свое время помог Хмельницкому под Пилявцами и без него казаки вряд ли побелили бы Калиновского при Батоге. Это был старый , опытный воин и Григорий не испытывал особого желания встретиться с ним в бою.
-Конечно, сам он вряд ли станет во главе чамбула, чтобы расправиться с двумя сотнями непонятно откуда взявшихся бродяг,- размышлял Иван,- у него достаточно для этого опытных командиров. Но и нам надо бы свернуть в сторону, не ровен час наскочим на крупный татарский отряд.
-А куда свернем?- не понял Косагов.
-Пойдем к Перекопу,- ответил Серко.- Там, правда. командует Тугай бей, с ним тоже лучше не встречаться с такими силами, как у нас, но , может, тогда и ногайцы не погонятся за нами, а повернут назад.
-Но погоди,атаман,- сказал озадаченный Косагов,- разве Тугай-бей,не погиб под Берестечком.
-Погиб,- подтвердил Серко,- но у него осталось три брата, вот они ненавидят Карачи-мурзу, обвиняя его в смерти старшего брата. А один из них и есть перекопский бей.
-Как это они его обвиняют?- не понял Косагов.
-Тогда под Берестечко Тугай -бей повел своих татар в атаку на князя Богуслава, а Карачи-мурза вместо того, чтобы поддержать его, вышел со своими людьми из боя, захватив попутно табун буджакских татар. Хан бросился в погоню, чтобы помирить их, и все войско ринулось за ним. Так хан, по крайней мере, объяснял об этом инциденте в письме к султану.
Все же Серко не рискнул двигаться прямо к Перекопу, а отошел верст на тридцать к западу, где они и устроили привал. На всякий случай он оставил Азамата и нескольких запорожцев постарше неподалеку от разгромленного улуса , наказав наблюдать за обстановкой и объяснив, где их найти в случае необходимости.
Ночь прошла спокойно, только откуда-то издали временами доносился волчий вой, да лай лисиц. Едва рассвело в лагерь на взмыленных конях примчались Азамат и один из запорожцев.
- Крупный чамбул преследует нас,- сказал Азамат,- они обнаружили ваши следы и идут сюда. Один из наших погиб, нам удалось оторваться, но не больше, чем на верст пять.
-Если татарин взял след, - помрачнел лицом кошевой,- он с него уже не сойдет.- А сколько их там?
-Точно не знаю,- развел руками Азамат, но так думаю, четверть обычного чамбула.
-Четверть говоришь?- еще больше помрачнел Серко.-Это в пять раз больше, чем нас!
Азамат молча развел руками.
Косагов , внимательно слушавший их разговор, вскинул бровь.
-Получается нам предстоит сразиться с тысячью татар?- спросил он.
-Выходит так,- пожал плечами кошевой. Он несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями, затем сказал:
-Прикажи калмыкам стрелять без передышки, стрел у нас хватит. Донцы пусть поддержат их стрельбой из пищалей. И еще, что бы ты или твои люди не увидели, не обращайте внимания и ничему не удивляйтесь. Займем круговую оборону и встретим противника, как положено.
Косагов отдал команду, калмыки выстроились в линию, натянув тетивы на свои смертоносные луки, донские казаки и запорожцы стали перед ними. Едва отряд закончил построение, как впереди показалась темная масса татар, широкой дугой пытаясь охватить отряд казаков и калмыков.
-Тактика у них всегда одна,- сплюнул Серко,- ну да ладно. Может оно и к лучшему.
Он сжал шенкелями бока коня и выехал вперед.
-Ты куда?- воскликнул Косагов, но кошевой не ответил. Он стоял, молча вглядываясь в даль, неподвижный, как скала.
Прошло несколько минут, расстояние до первых шеренг татар сократилось до двухсот шагов. Они не стреляли, видимо, рассчитывая взять дерзких пришельцев живыми.