Еще крепче прижалась к отцу, мысленно молясь о том, чтобы у меня все получилось, и видимо судьба была на моей стороне, потому что папа, не выдержав мое жалостливого тона и щенячьего взгляда, сдался:
— Хорошо, — с самого детства он не мог сказать мне нет, а если и говорил, то потом всегда менял свое решение в мою пользу. Я была его принцессой, младшей долгожданной дочерью, и что там говорить, отец безмерно баловал меня. Довольно улыбнулась, мысленно обдумывая, какие вещи мне нужно взять с собой. — Но с одним условием...
После этой фразы я напряглась, уже догадываясь, о чем сейчас попросит отец, и не ошиблась.
— Я подпишу разрешение, но после твоего возвращения мы организуем большой праздник, и ты, как следует присмотришься к свободным котам нашего клана. Я уверен, что среди них обязательно найдется достойный молодой мужчина, который сделает тебя счастливой. Ты будешь со всеми любезна, пообщаешься с каждым, а не сбежишь, как всегда, через пять минут знакомства, сославшись на внезапно возникшие неотложные дела или на выдуманную головную боль. Согласна?
Едва не зарычала от досады, сжав руки в кулаки. Всю жизнь я мечтала стать независимой, получить профессию, жить отдельно от родителей и самой распоряжаться своей судьбой, и мама всячески меня поддерживала в этом, а вот отец мечтал поскорее пристроить меня замуж и постоянно сватал сыновей своих друзей и партнеров. Я под различными предлогами отказывалась устроить «отбор женихов», но похоже сейчас, старый хитрый кот загнал меня в ловушку, которой мне никак не избежать.
— Так что? — поторопил меня папа с ответом. — Согласна?
Я молчала, все тщательно обдумывая. Праздничный вечер с множеством напыщенных молодых людей, каждый из которых желал стать моим супругом, только потому, что я дочь альфы, меня не прельщал, но и отказаться от поездки было выше моих сил. Такой шанс выпадает раз в жизни, и упустить я его не могла. Просто не могла. Я бы себе этого не простила. Тем временем, отец хитро улыбнулся и, бросив на меня прищуренный взгляд, уточнил:
— Может ну его, это путешествие в закрытый мир? Если уж тебе так не нравится идея праздника...
Понимая, что папа не отступит от своего, и если я хочу в царство драконов, то мне придется согласиться на его условия, тихо произнесла:
— Хорошо. Договорились.
После этой фразы, практически сразу на официальном бланке-разрешении появилась размашистая подпись отца и на его лице расцвела довольная победоносная улыбка.
— Спасибо папочка, — я быстро выхватила документ из рук и почти вприпрыжку покинула кабинет, искренне надеясь на то, что после моего путешествия, мама что-нибудь придумает и уговорит отца отложить эти «смотрины женихов» на неопределенное время.
* * *
В моей семье было принято завтракать и ужинать всем вместе в столовой. Поэтому вместо того, чтобы готовиться к завтрашней долгожданной поездке, я сейчас сидела за столом и со скучающим видом ковырялась в своей тарелке. Отец прожужжал все уши о том, какой грандиозный праздник он организует и кого на него пригласит, перечисляя имена своих партнеров и в красках расписывая их сыновей, достойных перспективных молодых котов с прекрасными манерами и воспитанием. Он как-то забыл, что со многими из них я уже была знакома лично, и прекрасно знала, какими напыщенными индюками они являются. Этот разговор окончательно испортил мне все хорошее настроение, и я мечтала только об одном — побыстрее оказаться в своей спальне.
— Дорогая, во сколько ты завтра выезжаешь? — привлекла мое внимание мама, стараясь увести отца от неприятной для меня темы. Я разговаривала с ней накануне, объяснив, что папа фактически не оставил мне выбора, и она пообещала помочь уговорить его отложить «смотрины», если конечно получится.
— Рано утром, — коротко ответила я. — Портал откроют ровно в девять.
— А во сколько вернешься? — отец внимательно посмотрел на меня.
— В одиннадцать вечера буду дома, — отчиталась я, положив в рот кусочек мяса, надеясь, что на этом расспросы закончатся. — Привезу вам много красивых сувениров и подарков.
— Я вот думаю, — как бы рассуждая, не унимался отец, вновь возвращаясь к интересующей его теме. — А если нам устроить праздник не в доме, а на природе? Люция, — обратился он к маме. — Как ты думаешь? Гостей будет очень много, а пикник... Мне кажется, что это замечательная идея.