Глава первая
— Юлечка! Юля, подожди!
Она нехотя остановилась, прижала к груди кошку и оглянулась. Говорить с соседкой — последнее, на что сейчас было времени, но от этой дамочки не сбежишь. Обязательно сейчас перескажет очередную сплетню, а потом попытается втянуть всех, кто слушал, в свои мелкие интриги.
— Что, Алина Петровна?
Юля остановилась, деловито перехватила Шарлотту — та впилась коготками в руку, но мяукать не стала, — и посмотрела на соседку. Женщина, как обычно, буквально полыхала силой и здоровьем. Алине Петровне было шестьдесят семь лет, но бегала она так, что завидовала вся молодёжь, а говорила и того больше.
— А ты видела нового жильца? — хитро уточнила она. — Та-а-акой импозантный мужчина! Ох, будь я моложе, Юлечка, ни за что б не упустила! Между прочим, живёт прямо под тобой. Наверное, будет приглашать на новоселье. Ты обязательно должна сходить.
Юля едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. У неё был огромный круг общения, множество знакомых, и пожелай она найти себе кавалера — давно бы уже это сделала. Но Алина Петровна почему-то была свято уверена в том, что должна помочь ей в поисках дамского счастья.
— Если меня пригласят — схожу, — надеясь, что разговор на этом и закончится, протянула Юлия. — Алиночка Петровна, мне пора бежать. У меня кошка нервная.
Шарлотта возвела на хозяйку свои каре-оранжевые глаза и невинно заморгала, всем видом показывая: она тут ни при чём. Если хозяйке так сильно хочется избавиться от несносной старухи, то можно и другую отговорку придумать, а не спирать всё на кошку…
Выражая протест, бесконечно послушная Лотти вытянула пушистую лапу и ласково потрепала Юлию по щеке. Правда, при этом она — совершенно случайно, а как же иначе! — выпустила коготки и оцарапала её, ужасно несправедливо было бы обвинять кота в этом!
— Видите, — Юля с трудом отцепила когтистую лапу от своего лица, — Лотти волнуется. Мы только что от ветеринара, вот она и хочет поскорее домой…
Шарлотта упёрлась задней лапой ей в грудь и попыталась вырваться из рук. Юлия держала крепко, но ситуация начинала её напрягать.
— До свидания, Алина Петровна, — выпалила она и бросилась вверх по ступенькам, надеясь успеть добежать до квартиры прежде, чем Лотти превратит её блузку в совокупность отдельных, никак не держащихся между собой полосочек. — Да что ж такое! Шарлотта, что происходит?
Кошка притихла, но на красивой мордочке шотландки отчётливо отпечатывалась неприязнь.
Обиделась.
И на что? Ну, солгала Юля насчёт ветеринара, и что с того? Впрочем, Лотти даже после посещения доктора была спокойна и совершенно равнодушна. Главное её занятие — наводить красоту, — вполне сочеталось с тем, что делали в салонах, но и за здоровьем кошка присматривать позволяла. Вообще, если б из них двоих кому-то довелось выбирать более ухоженную и красивую женщину, Шарлотта победила бы с огромным отрывом. В этом Юлия не сомневалась: её кошка всегда вылизывалась, регулярно требовала, чтобы её расчесали, и даже купалась в положенный срок без особого возмущения. Чудо, а не кошка!
— Ну, не сердись, неженка, — девушка чмокнула притихшую Лотти в лоб, отыскала наконец-то в сумочке ключи и открыла дверь.
Кошка вновь завозилась, и, когда её опустили на пол, выразительно чихнула. Юлия и сама принюхалась. Запах, приятный, но незнакомый, шёл откуда-то из комнаты. Что-то подобное она уже слышала, но где, когда? На этот вопрос ответить было трудно. Каждый день она сталкивалась с таким количеством новых людей, что порой даже знакомых не могла выделить из встречной толпы, а тут — запах…
Девушка с облегчением стянула с себя пиджак — зря надела, сегодня было жарко, — остановилась у зеркала и взглянула в своё отражение: видно ли, насколько ей всё надоело? Круги под глазами отлично прятались под макияжем, как и хроническая бледность, светлые волосы позволяли избавиться от ощущения, что она встала из могилы, но, сколько не трудись над своей внешностью, надо ещё иногда спать.
— Лотти! — позвала Юля. — Лотти, кушать, — но кошка никак не отреагировала. Удивительно, ведь, как и любой нормальный кот, есть Шарлотта любила — делала это часто, много и с аппетитом. Впрочем, ей лёгкая полнота к лицу, не то что человеку… — Куда ты там пропала?
И почему всё должно свалиться на голову именно сегодня? Юля и так с трудом сдерживала раздражение и чувствовала: если кошка немедленно не прибежит, будет скандал.
— Мяу! — донеслось тревожное из кухни, и Юля нехотя шагнула в гостиную.
Её белый коврик, прикрывавший странный оттиск на паркете, был отложен в сторону, в комнате несколько вещей кто-то переставил с места на место…
А Лотти, её бесконечно доверчивая кошка, восседала на руках у незнакомого Юле мужчины и доверчиво тёрлась лбом о его подбородок.
— Здравствуйте, — на английском поприветствовал её незваный гость. — Кажется, нас с вами обманули.
И посторонился, открывая Юлии обзор на дыру в полу.
Юля не бросилась к таинственному проходу сразу же. Куда больше её волновал незнакомец — нет, понятно было, как он попал в её квартиру, но зачем?!
— Вы — мой новый сосед? — стараясь сохранять спокойствие, спросила она в ответ. — По какому праву вы ворвались в мою квартиру? И как давно уже здесь стоите? Поставьте на место мою кошку!
Лотти воспротивилась и обхватила лапами чужую руку. Со своей хозяйкой она вела себя менее фамильярно, хотя тоже всякое бывало.
Что за отвратительный день!
— Я купил эту квартиру совсем недавно, — примирительно произнёс гость. — И, поверьте, не догадывался о том, что такое возможно.
Говорил он на быстром и чистом, красивом английском, и будь сейчас ситуация получше, Юлия аж заслушалась бы. Внешне совершенно не походил на американца, куда больше — на выходца из Европы. Ей часто приходилось общаться по работе с представителями разных стран, но точно определить, откуда именно родом этот человек, она не могла.
Одет был просто, по-домашнему — джинсы, футболка и дорогущие часы на руке в довесок. Её бывшая начальница учила анализировать платежеспособность клиента, и в этом человеке Юлия, в принципе, почти не сомневалась.
Мужчина был ещё молод, не старше тридцати лет, явно успешен, но бледен, как тот офисный сотрудник, не успевший за всё тёплое время года не то что съездить куда-нибудь отдохнуть, а даже нормально погулять на улице. Во всём его внешнем виде, от смешных домашних тапочек до всколоченных светлых волос, чувствовалась небрежность, но сомнений не было: этот человек просто так своё не отдаст.
А ещё, казалось, ему было очень весело. Разумеется, это ж не она залезла в его квартиру средь бела дня, а он к ней! В голубых глазах, как-то подозрительно знакомых, плескалось веселье.
Юля осторожно подошла к краю и посмотрела вниз. И вправду, там виднелась чужая квартира.
— Мы переделывали потолки, — объяснил мужчина. — Было много трещин, к тому же, странная конструкция того, что назвали встроенным элементом декора. А потом часть потолка оказалась просто прибитыми досками с моей и с вашей стороны. Это была двухэтажная квартира, — он подошёл поближе и фамильярно коснулся её руки, но Юлия без сомнений оттолкнула его.
— Вероятно, вы были слепы! — раздражённо воскликнула она. — У вас к потолку ведут добротные ступеньки, а вы принимаете их за встроенный элемент декора! Это же дубовая лестница!
— И почему она не может играть роль шкафа и полок одновременно? — пожал плечами гость. — В любом случае, вы тоже могли бы обратить внимание на дырку в полу.