Шалганов в очередной раз назвал себя дураком. Старый трюк - симуляция эпилептического припадка. Но при чем тут он, Шалганов, и неужели эта женщина в костюме маркизы до такой степени его ненавидит, что вздумала поссорить с Аникиным и со всей верхушкой телекомпании?
Ведь она, скорее всего, уговорилась с официантом, чтобы он изобразил похоронную рожу и наговорил Аникину всяких ужасов! Но в чем смысл, в чем смысл???
Нужно было срочно понять, где, как и когда он обидел мадам Драгомирскую. А если голова не расколется пополам - сообразить, что за игру ведет Томка. Почему она подсунула вместо себя эту когтистую злюку? И откуда женщина, так успешно притворявшаяся Томкой, знала, что маркиза симулировала отравление? Ведь не кинула же она маркизе в бокал с вином кусок мыла?
Шалганов полез в стенной шкаф искать свою сумку. Там в боковом кармане лежала выключенная мобилка. Он нашел телефон и сперва позвонил Томке, но она благоразумно отключила мобилку. Тогда он набрал номер тех общих знакомых, где собиралась справлять Новый год Томка, прежде чем ей взбрело на ум плести интриги и строить козни.
Линия была перегружена, Шалганов еле дозвонился.
- Тамара у вас? - спросил он.
- Тамара? А разве она не с тобой? - голос хозяйки был какой-то ненатуральный.
- Она же к вам отправилась! - и для пущего правдоподобия Шалганов добавил: - Мы с Валеркой Смоляниновым ее до вашего подъезда довезли.
- Как до подъезда? - тут в трубке стало тихо, очевидно, микрофон был прикрыт ладонью. Шалганов понял, что идет какое-то совещание. Наконец голос прорезался снова:
- Нет, ее здесь нет! Извини - мы за стол садимся, уже без пятнадцати полночь!
Вот такой получился разговор. Поняв, что разборка с Томкой переносится на утро или даже на день, Шалганов стал искать, куда бы приспособить мобилку, и засунул ее за широкий пиратский пояс. Потом, исполненный самых мрачных намерений, вышел из гардеробной.
Он должен был доказать, что комедия, разыгранная маркизой, не имеет к нему ни малейшего отношения. Ведь все происходило на глазах у Куоккенена - и если финна убедят, что сотрудник такой солидной телекомпании чуть ли не уголовник, на карьере можно ставить крест.
Тут Шалганова прошиб холодный пот - он понял, чьих рук дело вся эта ахинея. Начальница! Та, на чье место он претендовал! Это она устроила ему приглашение к Аникиным! Как же он сразу не догадался?.. Ему следовало вежливо отказаться и поехать туда, куда ненавязчиво пригласила Томка, а не скакать козлом, словно сопливый мальчишка, в дом, где его ждала ловушка!
Теперь сделалось ясно, почему маркиза врет. Это - заговор, маркиза не иначе как родственница начальницы, в дочки не годится, а племянницей вполне может оказаться!
Шалганов застонал. Вечер, на который возлагались такие надежды, погубил его навеки.
В гостиной меж тем стали рассаживаться за столом. Никто не выглядывал в коридор, не искал заблудших гостей - и он, Шалганов, тоже никому не был нужен на этом празднике. Нехорошо выругавшись, он кинулся к дверям. Лучше встретить Новый год на лестнице, даже на улице, чем с этими людьми!
Но выбраться не удалось. Аникинская дверь была изготовлена на совесть и снабжена хитрыми замками. Шалганов напрасно крутил все, что проворачивалось, и пытался оттянуть вбок все, что торчало. Он вздохнул и тут же его осенило: ведь и злюка в кошачьей маске наверняка пыталась сбежать, но у нее не получилось, и она спряталась от всех в гардеробной...
Значит, она где-то поблизости. Значит, вот с чего нужно начать - поймать эту кошку в сапогах и строго ее допросить! Она что-то знает!
Шалганов решительно вошел в гостиную и понял, что был прав - заговор со стороны начальницы имел место! Иначе почему бы кошачья морда оказалась рядом с финном? И ведь они дружески беседовали, а не просто друг на дружку таращились. Говорить вслух кошка не хотела лишь при Шалганове - ее мог выдать голос. Очевидно, она тоже принадлежала к аникинскому клану... может, она тоже была племянницей дуры-начальницы?..
Непонятным оставалось одно - каким образом Томка во все это затесалась? И еще - для чего затесалась? Шалганов никогда не замечал, чтобы она к нему плохо относилась, даже после их разрыва дулась всего месяца два, а потом они случайно встретились и, к немалому его облегчению, остались друзьями. Неужели все это время она копила злость и наконец нашла возможность отомстить? Поди разбери этих женщин! Оказывается, даже таких веселых, как Томка, нужно опасаться...
До Нового года оставалось лишь три минуты. Удирать не имело смысла, Шалганов подошел к краю стола и взял свободный бокал. Разлили шампанское, замерли, ожидая сигнала от включенного телевизора. И грянуло! И зазвенело! И раздалась канонада за окном! И гости, чокаясь и обнимаясь, стали снимать маски.
Молодежь аникинского клана кинулась из гостиной прочь - было задумано устроить во дворе фейерверк. Человек пятнадцать по меньшей мере ломанулось в гардеробную за шубками, куртками и дубленками. Шалганов поспешил следом - среди них он увидел кошку в сапогах. Сейчас она уже не была кошкой, лицо делала веселое, хмельное, но как раз по сапогам он и признал злюку. Втискиваться в гардеробную не имело смысла - и он занял пост у входной двери, возле двери гостевого туалета. Когда молодежь запросто управилась с замками и поскакала вниз по лестнице, Шалганов схватил злюку в охапку. Кричать было бесполезно - шум стоял неимоверный. И потому Шалганов успешно запихнул свою добычу в гостевой туалет.
- Вы с ума сошли! - с этим боевым кличем женщин всех стран и народов она кинулась напролом, но он загородил собой дверь, поймал ее за руки и сжал довольно крепко. На плиточный пол упала сумка.
- А теперь рассказывайте - что вся эта чушь означает! Для кого вы стараетесь? Для Пыляевой?
- Какой Пыляевой?
- Которая возглавляет отдел эксплуатации! Это она вас на меня натравила, чтобы сделать из меня посмешище и козла отпущения?
- Впервые такую фамилию слышу!
- Врете! Зачем вы со мной сюда приехали? Зачем вы Томкой притворялись? Чтобы меня подставить?
- На кой черт мне вас подставлять?
- Чтобы Куоккенен понял, что со мной дел иметь не нужно!
- Кто такой Куоккенен?
- Ну, знаете! - рассвирепевший Шалганов много чего собирался наговорить, но, как иные люди от ярости дуреют, так он внезапно поумнел. - Ну-ка, рассказывайте вашу версию!
- Ну, какая версия! Это... это... Ну, вы тут ни при чем, понимаете? Это - мое личное дело!
- Это - мое личное дело! Это я из-за вас попал в идиотскую ситуацию! Говорите живо!
- Угрожаете?
- Да!
- Вы все равно не поймете!
- Кто не поймет? Я не пойму? Это почему же?
- Мужчины этого не понимают! Ни один!
- Я очень постараюсь! - ледяным голосом произнес Шалганов. - Ну?
- Вы когда-нибудь собирались на ком-нибудь жениться?
Шалганов перепугался - с этой сумасшедшей станется сейчас к нему посвататься.
- Нет - и не собираюсь!
- Тогда - не поймете!
Шалганов тихо зарычал. Он никого не собирался пугать - просто само так получилось. Да еще невольно сжал руки так, что кошка в сапогах ойкнула.
- Или вы говорите, или я сейчас отведу вас в гостиную и расскажу Куоккенену, какие против меня плетут интриги! И про Пыляеву все ему расскажу! Мне плевать на Новый год! Должен же он когда-то узнать правду! Так пусть ему будет новогодний подарок!