Марлен промолчала, но по её глазам я прочитала, как ей хотелось бы получить королевскую ленту.
- Признаться, я везла тебе подарочек, - продолжала я доверительно, - фарфоровую куколку. Но увидела твою комнату… и поняла, что не угадала с подарком.
- Я не люблю игрушки, - отрывисто произнесла Марлен. – Я ведь не маленькая.
- Ясно, - кивнула я очень серьёзно. – А что ты любишь? Я в твоём возрасте очень любила учиться. И даже сбежала из дома, чтобы поступить в столичный пансион мадам Флёри.
- Вы сбежали из дома? – в голосе Марлен было ещё больше недоверия, чем когда она спросила, знакома ли я с королевой лично.
- На самом деле, я – отчаянная, - произнесла я басом и одновременно успела сунуть серебряную ложку в руку девочке.
На алых губках Марлен промелькнула слабая улыбка, а я уже приподняла фарфоровую крышку и пододвинула поближе к девочке блюдо с императорской кашей.
- К тому же, мне всегда хотелось жить в столице, - продолжала я. – Там весело, шумно, там жизнь так и кипит – только успевай поворачиваться! На праздники всегда фейерверки, а после Рождества до Богоявления каждый день – балы и маскарады. На главной площади играет музыка, всё в разноцветных огнях, и можно кататься на коньках, потому что в парке замерзает пруд, и его расчищают от снега и выравнивают до зеркальной гладкости. Представь, звучит музыка, и ты едешь по льду – как будто летишь на крыльях!..
Я болтала о столичных развлечениях и боялась замолчать хотя бы на мгновение, потому что Марлен слушала меня очень внимательно и между делом уписывала кашу - ложку за ложкой, так что вскоре блюдо опустело.
- Когда немного подрастёшь, - закончила я свою маленькую речь, - дядя обязательно свозит тебя в столицу. Увидишь, как там весело.
Нет, мне не показалось – при упоминании милорда Огреста по лицу Марлен скользнула тень. Меня так и подмывало спросить – почему Марлен не любит своего дядю, но сейчас было не время. Потом, все неприятные расспросы – потом. А пока надо расположить маленькую принцессу к себе приятными и интересными разговорами.
- Если хочешь, я научу тебя всему, что может понадобиться тебе в столице, - закинула я удочку с червячком. – В столице любят красивых девушек, которые умеют читать, писать, танцевать и играть на музыкальных инструментах. Расскажи мне, что ты умеешь?
- Умею читать, - ответила она, положив ложку на стол, и сложив руки поверх одеяла – тонкие белые ручки с прозрачной кожей, под которой просвечивали голубоватые венки. – Меня научила Жозефина.
- А на музыкальных инструментах играешь?
Она медленно покачала головой, глядя на меня во все глаза.
- Я привезла мандолину, - сказала я таинственно, будто доверяла огромный секрет. – И если захочешь, научу тебя на ней играть. Королева очень любит игру на мандолине. У неё звук – словно ручеёк бежит по камешкам. Тебе понравилась императорская каша?
Последовал такой же медленный кивок.
Ну, слава небесам! Понравилось!
- Если хочешь, в следующий раз приготовлю тебе Северный вислоухий пирог, - пообещала я, – с яблоками, мёдом и карамелью.
Как я и ожидала, принцесса не смогла сдержать любопытства.
- Почему он вислоухий? – спросила она удивлённо.
- Кто же его знает? – пожала я плечами. - Может, это в честь маленьких вислоухих кроликов, которые живут на севере? Этот пирог такой же миленький, сладкий и, вообще, такой лапочка…
Вот теперь Марлен улыбнулась – всего на секунду показала белоснежные зубки между пунцовыми губами, но это была настоящая улыбка.
- Чудесно, - похвалила я её очень искренне. – Когда ты улыбаешься, Марлен – это чудесно. И я очень рада, что ты улыбнулась мне. Надеюсь, ты не станешь бояться меня. Потому что несмотря на мои красные сапоги, я - точно не ведьма. Просто очень люблю красивые, яркие цвета. Красный – это ведь красиво. А ещё у меня есть жёлтая юбка – она из вышитого атласа, ужасно модная!..
Марлен снова улыбнулась, только теперь мне стало не по себе от её улыбки. Маленькие девочки просто не могут улыбаться так – горько, насмешливо, снисходительно.
- В нашем городе верят, что ведьмы носят красное, - сказала она, опуская ресницы, - но это глупость. При чем тут красное?
- Но ты… испугалась меня. Разве это не из-за красных сапог?