– По–моему, он сбежал, поджав хвост…
– Дурочка. Сбежал! Подобным образом, без порталов и артефактов, раствориться в воздухе может лишь очень сильный маг… Тот, кто получил дар там, где я тебе говорила… Я зацепила его, но ему не составило бы труда расправиться со всеми нами. Просто он почему–то не захотел этого делать…
Экипаж подошел неожиданно быстро. Извозчик, плотного сложения мужчина с острыми полосатыми ушками на голове и таким же хвостом, махнул нам рукой.
– Дамы! Куда собираемся ехать?
– В Малое Приграничье. К переправе.
Брови мужчины полезли наверх.
– Собрались погулять по Срединному Шву? Так себе прогулочка, леди! Лучше откажитесь от этой затеи, пока не поздно!
– Мне… Нужно, – я посмотрела ему в глаза. – Прошу вас… Отвезите нас.
– Да отвезти–то не проблема. Жизнь твою молодую жалею… Туда–то без проводника гиблое дело соваться.
Вздохнула. Будто бы я не знала этого! Был бы у меня выбор, ни за что бы не сунулась туда. Но мне нужно было спасти брата! Что с ним там могло случиться за это время, я даже представить не могла… И старалась об этом не думать, сосредоточившись на своей конечной цели. Дойти до замка этого Правителя Теней. Ну а там уже посмотрим!
– Вези нас. У моей сестры нет другого выбора… – Джана сдвинула брови, и извозчику пришлось сдаться.
Ну а мне пришлось бороться со все больше накатывающим страхом. Что, если я не сумею найти проводника? Что, если меня сожрут в этом лесу? Что, если брата не получится спасти?
– О чем задумалась? – спросила Джана, видя мой хмурый вид.
– Боюсь, – честно призналась я.
– Еще не поздно отказаться. Ты можешь жить среди нас в Когтистом Логе. Найти какую–нибудь работу и жить в свое удовольствие…
– Жизнь с осознанием, что даже не попыталась, не будет казаться сладкой. Нет уж, – вздохнула я. – И все же, где мы найдем проводника?
– Нам нужен проводник по Срединному Шву, – Джана выбросила на барную стойку увесистый кошель с серебряными монетами.
Щетинистый трактирщик искривил губы в усмешке.
– Плата хорошая. Да желающих нет.
– Я могу дать и больше! – сказала кошка, но мужчина лишь покачал головой.
– Извини. Был раньше парнишка, водил по Срединному Шву зевак, да только все… Доводился. Сгинул пару месяцев назад, и больше о нем никто ничего не слышал.
Новость была неутешительной. Мы потратили почти весь день, обходя местные забегаловки, постоялые дворы и площади в надежде найти того, кто сможет провести меня, но в итоге получили лишь насмешки или утешения и предложения на заказ некролога.
Было обидно и страшно, а еще душила безысходность. И все же, я улыбнулась Джане.
– Я справлюсь дальше сама, спасибо тебе большое за помощь.
Девушка удивленно приподняла брови, я ее хвост загнулся чуть ли не в вопросительный знак.
– Хочешь, чтобы я ушла? А как же поиски проводника и…
– Все равно через лес топать мне одной. Проводника мы вряд ли найдем за такой короткий срок, а моему брату помощь нужна уже сейчас. Я пойду. Я… Буду надеяться на чудо.
Девушка вздохнула, печально глянула на меня, а после обняла.
– Я буду просить богов о том, чтобы они сохранили жизнь тебе и твоему брату.
Наше прощание вышло коротким. Никто из нас не хотел слезливых сцен. А потому Джана просто отвернулась и ушла, я же подошла к трактирщику, бросив пару монет и попросив налить мне какой–нибудь крепкий напиток. Что ж, пожалуй, для того, чтобы отправиться на другую сторону Вертраны потребуется особенная смелость. Которой у меня не особенно было много.
– Шаорский самогон! Самое крепкое! – доверительно сообщил мне мужчина, придвигая поближе чарку с мутноватой жидкостью внутри.
Не задумываясь, сделала глоток, сразу почувствовав, как закружилась голова.
– Кошка–крошка! Бесхвостожка! Дай дерну, а?! – вдруг услышала я, и едва не свалилась со стула, когда кто–то попытался дернуть мой хвост.
– С ума сошел?! Так и оторвать можно!
За целостность хвоста, учитывая его древнюю и насыщенную историю, я и правда опасалась. Как и за свою жизнь в случае разоблачения.
Карлик, что застыл где–то в районе моего пупка, отвратительно захохотал.
– Ну я же не задницу твою пощупал! Хвост–то почему столько гнева вызывает?! Тем более, такой безжизненный! Им что, протирали столы здесь, в таверне? Ты его хоть стираешь?!