Про безоар Лилиан знала. У Харлин Уэлч был такой. Ее муж нашел камень у оленя в желудке, когда разделывал тушу. Гладкий, плоский сероватый камешек, размером с крупную монету. Если вымочить его в молоке и приложить к месту укуса, он прилипнет, а потом, высосав яд, сам отвалится. При укусах змей и бешеных животных лучше средства не найти.
– Я останусь такой навсегда? – спросила Лилиан.
– Может быть, – задумчиво произнес ворон. – А может быть, и нет.
– Как это?
– Об этом сказано в легендах, – пояснил он. – То, что однажды изменилось, может измениться вновь.
– Не слышала таких легенд, – покачала головой Лилиан. – Я вообще не знаю легенд о змеях. Разве что ту песню о кошмарной, ужасной змее. Девочка там умирает.
– Это грустная песня, – кивнул ворон.
– А ты можешь сказать, что мне теперь делать?
– Не могу.
– Но…
– Я же не сказал «не хочу», – уточнил ворон. – Я сказал «не могу». Я знаю немало легенд, но в них ничего не говорится о том, как превратить одно в другое. Тебе нужен кто-то, сведущий в магии.
– Как кошки.
– Ну, пожалуй, в любой другой день я бы с тобой согласился. Но не сейчас. Кошки только что сотворили слишком могущественную магию. И они прячутся.
– Прячутся? От кого?
– Ты сама знаешь.
– Нет, не знаю, – помотала головой Лилиан. – Я теперь, кажется, вообще ничего не знаю.
Ворон с опаской посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую.
– От него. Они прячутся от него. В кошках есть магия, но творить магию им не полагается. Он этого не любит.
Лилиан встревоженно огляделась.
– О ком ты? – испуганно прошептала она.
– О Прародителе Кошек.
Кошечка вытаращила глаза.
– Так он правда существует, Прародитель Кошек?
– И это спрашивает девочка, у которой голова забита фейри.
– А об этом ты как узнал?
Ворон горделиво вздыбил перья на груди.
– Видишь ли, – многозначительно произнес он, – в лесу едва ли найдется то, о чем я не знаю.
– И ты отказываешься мне помочь.
– Этого я не говорил. Просто Прародитель Кошек слишком силен в магии. Нам с тобой не по зубам.
Прародитель Кошек. Каждый раз, когда ворон произносил это имя, по спине Лилиан пробегал холодок. Во всей округе не найдется человека, который не слышал бы историй о черной пуме, наводящей ужас на здешние холмы. Говорят, будто Прародитель Кошек выхватывает младенцев прямо из колыбелек, а потом забирается куда-нибудь повыше и с хрустом лакомится их косточками. Будто он крадет скотину из стойла и убивает путников на дорогах. А когда он сердится, высоко в горах слышатся раскаты грома и над домами проносится сильный вихрь: он грохочет ставнями, срывает крыши и опрокидывает сараи.
Прародитель Кошек – это огромная тень, что живет в лесу. Бесшумная тень. Если он подошел совсем близко, можно услышать, как постукивает о землю его хвост. Но тогда уже слишком поздно. Увидеть черную кошку – к беде, но после встречи с Прародителем даже беды с тобой уже никогда не случится. Иные говорят, что это сам дьявол. Не все так считают, но большинство сходится в одном: кем бы ни был Прародитель, с ним лучше не связываться. Может, он и не сверхъестественное существо, но уж, по крайней мере, очень-очень опасное.
Самую страшную историю о Прародителе Кошек Лилиан слышала от одного из братьев Крик[3] – кажется, от Джона, а может, и от Роберта. Семейство Крик обитало в резервации индейцев кикаха. Кто-нибудь из мальчиков время от времени приходил на ферму помочь по хозяйству. Крики вспахивали кукурузное поле, перекапывали сад, рубили и таскали дрова – в общем, делали всякую тяжелую работу, с которой тетушке в одиночку было бы не справиться. И один из Криков рассказал Лилиан, что Прародитель Кошек обладает способностью проникать в сны. Если посмотришь на него во сне, он так и будет преследовать тебя, пока его челюсти не сомкнутся на твоей шее. И тогда ты умрешь. Только не во сне, а наяву.
– А он… То, что про него рассказывают, это правда? – с ужасом спросила Лилиан.
– Смотря что ты слышала. Но скорее всего, да, – кивнул ворон.
Лилиан снова пробрала дрожь.
– Этот дьявольский зверь невероятно силен, – стращал ворон. – Таким, как ты и я, лучше не попадаться ему под горячую лапу. Да и вообще лучше ему не попадаться. Можно понять, почему кошки прячутся.
– Но что же мне делать?
3
Фамилия братьев, как и фамилия Лилиан, – говорящая. В переводе с английского слово «крик» (creek) означает «ручей».