В этот момент ветер переменился, и до Лилиан донесся тот самый запах.
Она мигом вскарабкалась на дерево. Острые когти вцепились в шершавую кору, а лапы вознесли ее на безопасную ветку в шести футах над землей. Сердечко едва не выпрыгивало из груди. Из темноты неторопливо вышел лис – рыжевато-коричневый мех, черные уши, пышный хвост с белым кончиком, который, казалось, светился в звездном сиянии. Лис уселся на задние лапы и пристально посмотрел на нее.
– Ах, боже ты мой, – произнес он. – Никогда прежде не видел, чтобы котенок взлетал на дерево, словно птица. Ты белены объелась?
Лилиан заставила себя взглянуть на собеседника. Сердце ее по-прежнему колотилось как ненормальное.
– Ну так в чем дело? – нетерпеливо спросил лис. – Язык проглотила?
Он хихикнул над собственной шуткой, не сводя с Лилиан хищного взгляда. Та еще крепче вцепилась в ветку.
– Спускайся, кисонька, – предложил лис. – К чему тебе прятаться?
– Я… я не кошка, – выдавила Лилиан. – Я девочка.
– Ну конечно, ты девочка.
– Это правда.
– А раз ты девочка, тем более нечего бояться лисички. Что, ты думаешь, я собираюсь сделать? Съесть тебя?
Лилиан кивнула.
– К твоему сведению, древесная девочка, я только что набил живот полевыми мышами, а потому не расположен немедленно съесть кого-то еще. Но меня мучает вопрос: почему ты так уверена, что там, наверху, ты в безопасности? А если бы я все-таки был не прочь перекусить аппетитным котеночком?
– Ли-ли-лисы… не лазают по деревьям.
– Что верно, то верно, – усмехнулся лис. – Но зато мы хорошо прыгаем.
И в ту же секунду он взлетел так высоко, что его насмешливая морда оказалась прямо напротив котенка. Лис благополучно приземлился, а Лилиан на всякий случай забралась на пару веток выше.
– Имей я в отношении тебя серьезные намерения, – пояснил лис, – я бы с тобой живо расправился. Но я ведь этого не сделал.
Лилиан слабо кивнула.
– И знаешь почему?
Лилиан помотала головой.
– Ужин меня сейчас не интересует, – объявил лис. – А вот поболтать я совсем не прочь.
– Почему?
Лис дернул плечом:
– Потому, что мне скучно.
– Я могу болтать и здесь, – заверила Лилиан, изо всех сил стараясь подавить дрожь в голосе. – Я тебя очень хорошо слышу, да и ты меня тоже.
– В общем, да, но все время задирать голову крайне неудобно. Шея болит.
«Ничего, пусть поболит. Все лучше, чем если он меня проглотит и переварит», – подумала Лилиан.
– Как тебя зовут? – спросила она.
– П. С. Рейнольдс.
– Приятно познакомиться. Я Лилиан. А что значит «П. С.»?
– Правдивый и Симпатичный. Моя мама всегда говорила, что ребенок, взрослея, больше соответствует данному при рождении имени. Полагаю, она была права: ты только взгляни на меня.
Лилиан не удержалась и хихикнула.
– А может, «С» – это «скромный»? – поинтересовалась она.
– Ах, как смешно, – пренебрежительно фыркнул лис. – Сама посуди: зачем мне хвастать?
Правдивость проверить сложновато, но относительно буквы «С» он, пожалуй, не преувеличивал. Лилиан признала про себя, что П. С. был очень симпатичным лисом.
– А куда ты направлялась до того, как вспорхнула на дерево? – осведомился П. С.
– В лощину Черной Сосны.
Лис вскинул голову:
– Дело, конечно, хозяйское, но я знаю лишь один повод идти в лощину Черной Сосны.
– Повидать Старую Матушку Опоссум.
– Ну, повидать ее мало кто хочет. Туда идут просить о колдовстве. Не знаю, что ты слышала о ней, но я бы не шутил с ее магией. Слишком рискованно.
– Аннабель тоже так говорила, – кивнула Лилиан.
– Кто такая Аннабель?
– Корова на ферме моей тети.
П. С. вытаращил глаза:
– С каких это пор у кошек завелись фермы?
– Я же тебе говорила, я не кошка.
– Да-да, совсем забыл. Ты у нас девочка.
Лис на секунду задумался.
– Именно поэтому, – догадался он, – ты и направляешься в лощину Черной Сосны. Правда, до сих пор непонятно, как твоя приятельница Аннабель отпустила тебя туда одну.
– Она и не отпускала. Аннабель просто предупредила, чтобы я была осторожнее, – точно как ты сейчас. А рассказал мне о Старой Матушке Опоссум Ворон Джек.
– Тебе рассказал Ворон Джек, – повторил П. С.
– Он велел мне быть вежливой и принести подарок. Я не уверена, что просить помощи у ведьмы-опоссума – такая уж блестящая мысль, но как мне быть иначе? Я не кошка, я девочка, но не могу просто так превратиться обратно, потому что меня ужалила змея. Мне нужен кто-нибудь, кто расколдует меня. Только так, чтобы я стала живой девочкой, а не мертвой.