Вывод, сделанный по завершении истории наших с богиней похождений, был прост и логичен до банальности: я больше не пью. В этот раз вообще, никогда, ни капли.
Позже, когда Бриггита, а затем и Леди, добавили подробностей в явно укороченный пересказ водяного, мне захотелось утопиться. Утешало одно: свидетелями моего морального падения стали немногие. Богиня скоро вернется в свой камень, кошка болтать не станет, служанки… Если вспомнят, то им все равно никто не поверит… Подумать только, пить вместе с королевой и богиней Литана… Это же немыслимо!
Единственный минус — Дариан получил просто нескончаемый источник для насмешек, и это удручало больше всего. Но я решила, что потом что-нибудь придумаю.
В общем, ночь удалась.
Утро тоже выдалось нескучным, потому что мне, наконец, рассказали, как за такой короткий срок в Темном Королевстве оказались две сотни драконов, а еще я выяснила, куда пропал Алеард.
К счастью, с последним оказалось все в порядке. Просто с подготовкой к балу мы все забыли, что скоро полнолуние. И когда в самый разгар празднества Тьяна почувствовала, что начинает оборачиваться, лорду Советнику пришлось срочно эвакуировать волчицу из дворца. С ней он и гулял всю ночь в лесу. И это к лучшему, ведь не известно, что могли бы сделать наши неудавшиеся воры с мужчиной, внешность которого собирались использовать, если бы он вдруг попался на пути.
С драконами тоже оказалось все просто. Когда нас четверых — меня, Эрслера, Томаса и Раджин — утянуло в портал, Дариан с магистром сразу же бросились в Тархейм. Проникнуть во дворец им не удалось, а вот нейтрализовать защиту на границе вместе с пограничными войсками на некоторое время — очень даже. Лер к этому моменту успел связаться с отцом, тот решил, что самое время для обещанной помощи, и быстренько перебросил своих воинов к границе Темных. Дело стало за малым: пробраться в замок. Но Дариан дожидаться воздушной подмоги не собирался, а попытался утихомирить взбунтовавшуюся сестрицу. Элгвен же с Лером руководили воздушной атакой, стремительной и успешной. Не ожидавшие нападения темные, едва завидев целую тучу драконов на горизонте, сразу же сдались, справедливо рассудив, что их магия против чешуйчатых бессильна, и не предприняли ровным счетом никаких попыток сопротивления.
В замке темных диверсионную деятельность вела не только Леди, но и Радж. Пантера после переноса очнулась уже в клетке. Кошку сочли потенциально опасной и заперли в темнице. Конечно, особого труда выбраться из-за решетки для нее не составило, а по пути они и союзника прихватила. Да, им оказался именно Карс.
А по пути и рассказал о причине своего заточения.
Чтобы освободить своего брата из темницы, демон согласился заманить меня в ловушку, якобы передав часть кристалла. Исход известен. За выполненную работу обвинение с его брата должны были снять, но когда Карс вернулся после успешно выполненного задания, то обнаружил, что брата казнили. Самого же демона сразу посадили в подземелье, где он и томился до сиз пор. Поэтому парень имел все основания мстить Владыке. Вдвоем эти подпольщики и нашли меня.
Тело Лаера-старшего обнаружили позже. За мгновение до переноса Раджин перегрызла ему горло. Полуживой Эрслер оказался там же, несколькими уровнями выше, куда нас всех и перенес Кристалл. Владыка, готовый к подобному развитию событий, ловко организовал ловушку. То ли дело было в неожиданном переходе и последовавшем силовом ударе, то ли в настройках ловушки, но мы с Раджин только отключились, а вот Эрслеру повезло меньше.
Последний на данный момент находился в лазарете. Его смогли допросить уже утром, а дальше бывшего министра ожидал суд. Мужчина откровенничать не собирался, но, утратив ментальную защиту Темного мага, скрыть свои мысли от лорда Элгвена не смог. Так мы и узнали о тех, кого еще удалось завербовать Министру Внутреннего Порядка. Пока он был на посту, ему хватало только своих людей в Министерстве. Из-за него расследование о нападении на дворец не двигалось с мертвой точки. Подчиненных, несогласных с политикой Министра либо убеждали, причем действительно внушали соответствующие мысли, либо заменял другими, более сговорчивыми. Подобное произошло и с полковником Девуаром. Мужчину принудили отдать соответствующий приказ, а потом убрали свидетеля, так как знали, что после подобного его обязательно будут допрашивать, и не заметить ментальное вмешательство будет невозможно.
Когда же я так "не вовремя" сняла министра с поста, многие в Совете остались недовольны столь радикальными мерами и попали под влияние Эрслера. С этого момента глаз и ушей в верхушке у него прибавилось. Сейчас почти всех Министров, действовавших против короны, заключили под стражу. Что с ними делать, я пока не решила, но однозначно этим высокопоставленным особам грозит ссылка.
Лаера-младшего допросили после нашего исчезновения, сразу, как только отцепили от него голосящую девицу. Но результат был ожидаем: Геррат знал только то, что ему посчитал нужным сказать его отец. То есть, практически ничего. Да, поначалу эти двое действительно хотели прийти к власти с помощью брака. Даже убедили в этом моего отца, и все это время пытались повлиять на меня. Но, как и сказал Владыка, я оказалась удивительно невосприимчива. Когда они поняли, что несмотря на подписанный договор и объявленную помолвку, их планам не суждено сбыться, то стали искать другие пути к трону. И нашли. Эрслеру, давно просчитавшему Томаса Лаера, не составило труда завербовать его для собственных нужд, сыграв на амбициозности мужчины. Основную грязную работу выполняла эта парочка. Точнее, как я поняла, Лаер-старший. Геррат же пребывал в неведении относительно махинаций отца и был свято уверен, что папочка все еще пытается заставить меня породниться с ними, а вовсе не убить. Про Кристалл тот тоже только слышал. А вот про содействие Владыке не знал вовсе.
В поимке помощников бывшего министра очень помогли птички Барона, нанятые на время бала. Наблюдательные маленькие шпионы безошибочно указали тех, кто вел себя странно, и, как в последствии оказалось, тем или иным образом был связан либо с Эрслером, либо с Лаерами. Когда королева внезапно исчезла с бала, некоторые почуяли неладное и решили скрыться. Их по-тихому взяли люди Яна. Остальные списали мое отсутствие на королевские причуды и наслаждались праздником, который заранее было велено не прекращать ни под каким предлогом. Вот знать и развлекалась, а еще активно перемалывала и пережевывала полученную пищу для сплетен. Главная загадка вечера — кого выберет королева? — здорово отвлекла господ от того, что происходило на самом деле, тем более, шокирующая новость о стычке между моими людьми и приспешниками Эрслера лишних ушей не достигла.
В итоге, ночка у всех выдалась насыщенная. И сейчас Макс стоял и зудел мне на ухо, возмущаясь очередным великим собранием, на которое его, кстати, совсем не приглашали — сам захотел присутсвовать.
Что нам намеревалась объявить Богиня, я не знала, поэтому стояла, как все, сгорая от нетерпения, и злясь на водяного за то, что мое похмелье он лечить отказался. Этот несносный бог только немного облегчил мое состояние, чтобы бедняжка королева не морщилась от каждого движения, и все. Заявил, что впредь не повадно будет, и продолжил ржать над нашими похождениями.
Когда присутствующие в тронном зале немного отправились от потрясения после появлении Духов, и гул голосов начал набирать обороты, случилась еще одна неожиданность: наконец прибыли Старейшины. Посмотрела я на их пафосные лица и, увы, уважением не прониклась. А еще эти десять доблестных то ли богов, то ли полубогов — кто они на самом деле такие, меня не сочли нужным просветить — нацепили белые балахоны, которые в купе с седыми бородами смотрелись весьма эффектно.