И тем не менее что-то в мерном гудении аппаратуры вызывало… Нет, не беспокойство. Скорее, недоумение.
– И как я найду здесь эти драгоценные биоматериалы? – сам себя спросил Андрей и сам же себе ответил, – Никак.
И опять ему почудился этот звук. Андрей прислушался. Недоумённо поднял брови.
Весь его многолетний опыт вкупе с логикой на пару твердили, что такого звука в грузовом модуле быть не может. Не должно быть!
Извернувшись, чтобы не стукаться о торчащие углы, он медленно проплыл дальше в сторону загрузочно-разгрузочного узла, покрутил лучом фонаря и не поверил своим глазам.
В носу снова защекотало, но в это раз значительно сильнее. Стало труднее дышать.
– Чёрт.
Это был небольшой контейнер. Одна стенка, выполненная из прозрачного пластика со множеством отверстий. Взгляду предстало двадцать – Андрей несколько раз пересчитал – разделённых перегородками отделений, расположенных в два ряда друг над другом. И в каждом отделении лежали и мирно спали кошки. Кошки?
– Командир, – Егор всё-таки не утерпел и сунулся вслед, – ты там где? Ты там живой вообще?
Андрей собрался что-то ответить, но рядом неожиданно всхлипнули.
Ребёнок!
Сердце ударило в грудную клетку так, словно собиралось первым рвануться на помощь.
– Егор! – крикнул он. – Сюда! Быстрее!
Тот оказался рядом во мгновение ока. Окинул пристальным взглядом Андрея, спросил встревожено и серьёзно?
– Что случилось?
– Там. Помогай, – коротко бросил Андрей и, упершись руками и ногами, принялся раздвигать баррикады упакованной аппаратуры, силясь как можно скорее освободить пространство там, где только что уловил еле заметное движение.
– О! – ахнул Егор, – А вот и неведомая фигня!
Андрей оттолкнул глупо улыбающегося напарника, сунул голову в образовавшийся проём и обомлел.
На него в упор, не мигая, смотрели два испуганных почти человеческих глаза.
– Подведём итог, – с трудом выговорил Андрей, изо всех сил стараясь не шмыгать носом каждые две секунды. Он вколол себе уже третью дозу антигистаминного препарата, но помогало пока плохо, – ситуация на борту вполне подходит под определение…
– Хреново и хлопотно, – вставил свои неизменные пять копеек Егор.
Андрей поднял на напарника воспалённые красные глаза, мстительно размышляя, не наложить ли на второго пилота дисциплинарное взыскание. Чисто для профилактики. Чтобы не перебивал командира. Но так ничего и не смог придумать, поэтому только вздохнул и с видимым усилием повторил:
– Ситуация на борту внештатная. Однако прямой и непосредственной угрозы жизни и здоровью экипажа нет.
Михаил с Егором многозначительно переглянулись. Егор даже возвёл очи горе – дескать, нет – так нет. Начальству виднее.
– Все системы в норме, – продолжил Андрей, – они ведь в норме, Миш?
Михаил старательно закивал.
– Однако, – продолжал Андрей, – неисправность СЖО в грузовом модуле может привести к повреждению или даже гибели, – он замялся, соображая, как бы точнее выразиться. Голова гудела громче вентиляции и совершенно не желала работать, – биологического материала в лице…
Рядом громко чавкнули.
Андрей прервался и с явным неудовольствием покосился на упомянутое лицо.
Шимпанзе, заботливо укутанный Михаилом в два полотенца, болтался рядом, крепко ухватившись пальцами левой ноги за ближайший поручень, и допивал второй пакет куриного бульона.
Примат, судя по виду и росту, подросток, очевидно, должен был проделать весь путь до Европы во сне. Вот только те, кто его отправил в это путешествие, где-то здорово просчитались, и бедное животное очнулось в темноте и холоде.
После долгих уговоров и увещеваний перепуганного, голодного и начинающего замерзать, его перетащили на корабль, где Михаил, отпустив несколько ёмких фольклорных выражений в адрес персонала станции, принялся отогревать и откармливать неожиданного пассажира. Он же обнаружил браслет на левой руке обезьяны. На браслете было выгравировано одно слово – Жора.
– Ешь, не бойся, не обидим, – ласково прогудел Михаил, осторожно проводя огромной ладонью по жёсткой шёрстке на голове шимпанзе.
– Тебе, Миша, ветеринаром нужно было работать, а не в космосе болтаться, – насмешливо заметил Егор, наблюдая за этой трогательной сценой.
– А я и хотел, – согласился Михаил, улыбаясь чему-то своему, – просто так получилось.
– Ты вот что, ветеринар, – сказал Андрей, – модуль посмотрел? Починить сможешь?
Михаил нахмурился, ответил не сразу, и словно оправдываясь:
– Нет. В таких условиях точно нет. С давлением я подшаманил малость. Но там система терморегуляции вообще того. Если бы на базе, тогда не вопрос. А так, нет. Извини, командир.