Улаф снова зашагал за зверями, оглядываясь на страшноватую «изнанку».
Они быстро прошли несколько перекрёстков. Никто не обращал внимания на мальчика и двух котов, бегущих вроде бы каждый сам по себе.
С одного из «водопадов» изнанки в трёх-четырёх кварталах от них что-то свалилось вниз. Мальчик не разобрал, что это было. Крупная штука. А коты вообще не обратили внимания.
Но через несколько секунд встретились с этим «чем-то» нос к носу.
«Сюда», сказала кошка, и они с котом легко перепрыгнули невысокий белый заборчик одного из домов. Дом как дом, такой же, как и все остальные на улице. Пока Улаф шел к калитке, краем глаза уловил быстрое движение слева от себя.
Он посмотрел туда и оторопел. По улице, быстро перебирая жучиными лапами по цветным нитям, проскакивая сквозь деревья и столбы неслось нечто ужасное.
Существо, похожее на коричневого червяка с ножками, размером с крупную собаку, дёргаясь и извиваясь спешило прямо к мальчику. Вдруг оно застрекотало. Улаф не понял, чем стрекотал червяк, но тот поднял переднюю часть, и на брюхе у него открылась пасть с десятками шевелящихся жвал. Сомнений не было – мальчик видел тварь, и эта безглазая тварь видела его.
Издав сдавленный крик, Улаф шмыгнул в калитку, которая, к счастью, была не заперта. Он пробежал вдоль белёной стены дома, повернул за угол, и налетел на большие разросшиеся кусты, которыми в изобилии был усажен участок. Мимо него двумя молниями метнулись кошки.
Червяк уже заскочил во двор, и звери бросились на него. Со стороны показалось бы, что кошки дерутся друг с другом – с визгом, мельканием лап и летящими клочьями шерсти. Но Улаф видел, как не ожидавший нападения червяк машет своими лапами и щелкает жвалами на кошек. Когти и клыки животных оставляли на коже твари глубокие раны, ошмётки плоти разлетались в стороны и таяли, чёрной субстанцией впитываясь в почву.
Но и тварь не оставалась в долгу, царапая животных жучиными ногами с крючками на концах. Набравшись храбрости, мальчик схватил ветку, лежавшую на земле, и двинулся к месту драки.
Тварь поняла, что перевес не на её стороне. Добыча, казавшаяся столь доступной, вдруг обзавелась союзниками, и уже не собиралась сдаваться. Червяк попятился, отступил за угол дома, и задал стрекача. Звери, выгнув спины, преследовали его до забора.
«Что это было?», спросил их мальчик.
«Мне пора», сказала кошка, пропустив его вопрос мимо ушей. «Бьёт-В-Нос побудет тут с тобой».
И она проскользнула через приоткрытую калитку обратно на улицу.
Улаф обрадовался, что он разобрал имя хотя бы одного из его новых знакомцев.
«Что это было, Бьёт-В-Нос?», снова спросил он кота.
Рыжий зверь уселся на садовой дорожке, зализывая царапины. Мальчик сел рядом с ним.
«Это существо изнанки», через некоторое время отозвался кот.
«Он что, хотел напасть на меня?».
«Ты увидел изнанку, а это значит, что существа изнанки теперь тоже видят тебя».
«Это опасно?».
«Не думаю. Существо решило, что может поживиться, но теперь все такие твари знают, что с тобой лучше не связываться. Благодаря нам». И кот прищурился на Улафа так, что это сильно смахивало на довольную улыбку.
«А если они нападут, пока я сплю?».
«Если спишь, то ты их не видишь. А значит, они не видят тебя. И вообще, меньше думай об этом. Ты под защитой».
И кот кивнул на левое плечо мальчика.
«Что там?», опять настал черед удивляться Улафу.
Кот прекратил вылизываться и залез к нему на руки.
«Мы, кошки, много чего видим», туманно изрек он, устраиваясь поудобнее. «Давай, зови сестру».
– Как? – мальчик даже не заметил, что произнес это вслух.
«О-о-о», протянул Бьёт-В-Нос. «Всему тебя надо учить, прямо как дитя малое».
«Я и есть дитя малое», обиделся Улле.
«В твои годы я… А впрочем, ладно», передумал кот. «Цепляйся за подкладку, тянись к сестре, и показывай, что ты здесь».
Улаф попробовал. «Вот так?», спросил он кота.
«Ага», зевнул рыжий зверь. «Теперь подёргивай потихоньку, и нить выведет её к нам».
Они просидели несколько минут.
– Улле! Братик! – раздалось неподалеку.
Из-за дома появилась растрёпанная Рике. Глаза у нее припухли от слёз.
«Вот теперь и мне пора», буркнул кот. И шмыгнул в кусты.
Старшая сестра бросилась к мальчику, смеясь и плача от облегчения.
А Улаф опять скользнул в свой цветной мир, даже не узнав, что ещё никогда с «момента молнии» он не был настолько близко к возвращению в мир прежний.
Глава 5. Королева ведьм
1
Рике ещё раз нажала кнопку звонка. Никто не открывал. Тогда она стукнула в дверь – и та распахнулась, будто лишь ждала легкого толчка.