Ах, если бы её обещание могло быть исполнено.
— Их слишком много, — печально сказала я и протянув руку через прутья, коснулась пальцами прекрасного лица, изуродованного гримасой ярости, — прости меня, сестра моя. Из-за меня уже погиб Серра, и я не хочу, чтобы и твоя смерть оказалась на моей совести. Да ты и сама знаешь: ключом от клетки ты воспользоваться не сумеешь всё равно.
Глаза кошки вспыхнули точно два яростных солнца и тут же погасли. Можно было сколько угодно приходить в бешенство, шипеть и выпускать когти, но против правды не пойдёшь: освободить меня львица просто не могла. Даже если бы ей, каким-то чудом, удалось перебить всех животных в башне, проклятый ключ просто сжёг бы ей ладонь.
— Я могу заставить кого-нибудь, из этих тварей, — медленно пробормотала кошка и хищно прищурилась, — под страхом смерти, они и мать родную прикончат.
Хорошая мысль. Наверняка, она приходила в голову и моим тайным поклонникам. К сожалению, я точно знала, где находится уродливая штуковина, запирающая замок клети.
— Ключ в комнате начальника охраны, — устало сказала я и опустила голову, — и он — единственный, кто может им воспользоваться. Прости, но спасения — нет.
Зебба тихо зарычала. В этом звуке звучала тоскливая безысходность и искренняя боль. Мне было безумно жаль мою несчастную сестру. Я была так виновата перед ней! Перед ней и Серра. Всё случилось из-за меня.
— Когда-то, — негромко сказала кошка и протянула руку, сплетя свои пальцы с моими, — очень давно, я потеряла свой прайд. Тогда же, я утратила льва, которого любила. Они все погибли, а я ничем не смогла им помочь. Я даже не успела признаться любимому в своих чувствах, — львица крепко сжала пальцы и смахнула свободной рукой какую-то пылинку с щеки, — я не смогла защитить братьев, но поклялась отомстить. Не отомстила. Когда боль утраты терзала меня, я обещала никогда больше не привязываться ни к одному льву. Чем утратить близкого — лучше умереть! — она помолчала, закрыв глаза. Две слезинки мерцали на матовых щеках, — я опять не смогла сдержать обещания.
— Прости меня, сестра, — я поднесла её пальцы к губам и поцеловала, — Серра…
— Глупая! Серра был замечательным другом, хорошим вожаком и великолепным любовником. Знаешь, сколько таких я встречала? Охотилась с ними, занималась любовью и просто путешествовала, с грани на грань. Потом мы разбегались. Но ты… Такая маленькая, беззащитная и сумасбродная львица. Я не смогла защитить тебя, но хотя бы признаюсь: ты была самым лучшим из того, что я встретила за все эти десятилетия. Словно тёплый лучик, который растопил лёд, внутри меня. Чудо, разогнавшее мрак и попавшее в лапы злобных невежественных тварей. Тварей, убивающих этот живой свет.
Она протянула вторую руку и погладила меня. В сияющих глазах стояли слёзы.
— Что мне делать?! — почти выкрикнула она, — как я могу уйти и оставить тебя здесь? Как я могу жить дальше, зная о твоих страданиях и приближающейся гибели? Рейя, любимая сестра моя, как я должна поступить?
Зебба, моя сестра, которую я всегда считала образцом выдержки и хладнокровия, не стесняясь, рыдала и я плакала вместе с ней. У меня не было ответа, да и какой совет могла дать маленькая глупая львица, запертая в клетке? И всё же одна разумная мысль сияла крошечной блестящей льдинкой, посреди хаоса бешено мчащихся мыслей. Мысль, такая же гладкая, сверкающая и совершенная, как кусок льда. И такая же холодная.
— Сестра моя, — я ещё раз коснулась губами её пальцев, — я очень люблю тебя и мне радостно видеть тебя рядом. Прости, но чем дольше ты остаёшься здесь, тем больше вероятность попасться людям на глаза. Прошу тебя об одном: когда будешь уходить — оставь мне своё оружие.
Зебба замерла, потом её глаза закрылись, а голова опустилась на грудь. Казалось, кошка задремала, но я ощущала вздрагивание нервных пальцев. Львица, несомненно, понимала в чём смысл моей просьбы, но она должна была осознать — иного выхода просто нет. Или я продолжу медленно и мучительно угасать, пока не превращусь в живой труп, или смогу разом прервать весь этот кошмар.
— Твоя картина, — прошептала она, не открывая глаз, — как ты её называешь?
— Раненый лев, — ответила я, — кажется, у людей есть другое название, но я его не запомнила.
— Раненый лев? — кошка, с тоской, взглянула на меня, — звучит, словно приговор, для всех нас. Мы, точно раненые, мечемся с грани на грань, теряем друг друга, умираем…
— Не говори так, сестрёнка, — я прижалась щекой к её нежным пальцам, — ты продолжишь жить дальше. Найдёшь кого-нибудь и будешь счастлива вновь.