Обменявшись приветствиями, охотники попросили старика указать им лучшее место для охоты. Бежан жаловался охотникам, что зимой иногда волки близко подходят к избушке.
— А теперь все пусто, — добавил старик.
Охотники присели, отдохнули и направились в лесную чащу. Одна из собак вдруг остановилась у дуба, где жила кошка, и подняла оглушительный лай. Охотники взглянули вверх и заметили дикую кошку, которая быстро опустилась в отверстие дерева и исчезла.
Тщательно осмотрев дерево, охотники нашли отверстие.
— Э, да тут целая семья, — радостно воскликнул один из них.
Охотники нашли своего злейшего врага, соперника по истреблению дичи и решили не щадить его.
Бежан заметил, что его соседка найдена, и поспешил к дубу.
Напрасно он упрашивал охотников не трогать ее, напрасно описывал ее подвиги по части истребления мышей.
Оставив детеныша, кошка ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак…
Пустился было старик на хитрость — начал доказывать, что она не кровожадна и даже кроткая.
Не поверили охотники и, чтобы выгнать ее из дупла, достали пук сухой травы и, всунув его и боковое отверстие, зажгли.
Старая кошка давно насторожилась, услышав необычный шум и разговор. Сердце ее тревожно забилось, когда она явственно уловила посторонний шорох над головой.
И вдруг она заметила, как что-то постороннее и совсем необычное появилось в дупле. Появилось и вспыхнуло страшным огоньком. Раздался треск, и едкий дым наполнил внутренность дерева.
Кошка поняла, какая опасность надвинулась на нее, и, инстинктивно схватив первого попавшегося котенка в зубы, выскочила через верхнее отверстие.
Быстрыми шажками спустилась по ветке дуба и спрыгнула на землю. Собаки яростно бросились на храбрую мать. Началась борьба. Оставив детеныша, кошка выгнула колесом спину, ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак и наносить им страшные царапины своими гибкими заостренными когтями. Собаки опешили и, растерзав ее детеныша, не осмеливались схватить старую кошку.
Охотники с любопытством наблюдали картину борьбы и не решались стрелять, чтобы не убить нечаянно собак.
Но вот, сделав ловкий прыжок и выхватив по пути клок шерсти с одной из собак, кошка шмыгнула в лесную чащу.
Оставив детеныша, кошка ощетинилась и, дико рыча и фыркая, начала прыгать на собак…
Со страшным лаем за ней бросились собаки.
Она помчалась вверх, перепрыгнула через речку и скрылась в расщелине скалы.
Здесь кошка среди сухих прошлогодних листьев заметила дыру и на минуту остановилась. Ей все казалось, что позади бегут собаки. Ужас только-что пережитого давил ее. Поэтому, не задумываясь, она нырнула и спряталась в отверстие. Затейливая, извилистая нора ввела кошку в подземный мир. Среди мрака она прекрасно видела темные, местами усеянные торчащими камушками, своды норы. Любопытство и страх толкали ее вперед, и она мало удивилась, когда в глубине заметила какого-то живого шевелящегося зверка.
Это был барсук. Притаившись, он смотрел испуганными глазами на приближавшегося врага. А когда кошка прыгнула к нему, пустился бежать, наполнив подземелье дикими криками.
Глухой волной пробежали крики барсука и заставили содрогнуться все барсучье племя. И в разные выходы — а таких выходов было много — помчались испуганные, осторожные барсуки. В страхе бросили они насиженное место и умчались подальше.
Кошка сделалась хозяйкой готовой квартиры. Здесь было не так удобно, как в дупле дерева, воздух стоял тяжелый, было грязно, но зато безопасно, и это успокоило ее.
В это время сконфуженные и израненные собаки вернулись ни с чем.
Один из охотников достал из гнезда оставшихся котят и охотно уступил их Бежану.
— Чудак-старик, хочет взять такую дрянь. Ну и бери, если они пригодятся тебе. Только помни — подрастут, так не увидишь — убегут в лес…
Взяв котят, Бежан побрел к своей избушке.
Покрытые пушистой шерстью, с поперечными темными полосками, эти маленькие зверки были очень похожи на домашних кошек, только глаза их горели злобно и недоверчиво.
Бежан устроил им гнездо в ящике, дно которого выстлал мхом и травой. Ящик он поставил в мельничном помещении.
— Пусть ловят мышей, — решил старик.
Но велико было его удивление, когда на следующее утро он нашел ящик пустым. Котят не было.
Бежан решил, что они нечаянно попали в реку.
А случилось вот что.
Кошка не могла побороть в себе сильного желания узнать, что сделалось с ее детенышами. Когда наступила ночь, она, крадучись и озираясь, подошла к страшному месту. Не найдя котят, она побежала сначала к избушке мельника, потом вскочила в мельницу и здесь увидела их.