Тщетно дожидался матери трущобный котенок. Утро пришло и прошло. Он сильно проголодался. К вечеру невыносимый голод заставил его пуститься в поиски за пищей. Он выполз из ящика и стал скитаться по мусорным кучам, обнюхивая все, что казалось съедобным, но не нашел ничего. Наконец он достиг деревянных ступенек, спускавшихся в подвальную лавку продавца птиц Джапа Мали. Дверь была приоткрыта. Котенок вступил в целый мир едких и странных запахов и увидел множество заключенных в клетки живых существ. На ящике в углу праздно сидел негр. Он увидел маленького незнакомца и стал с любопытством следить за ним. Тот миновал несколько клеток с кроликами, не обратившими на него внимания. Но вот он подошел к клетке с широкой решоткой, в которой сидела лисица. Лисица с пушистым хвостом находилась в эту минуту в дальнем углу. Она приникла к земле. Глаза ее загорелись. Котенок приблизился, принюхиваясь к решотке, просунув голову внутрь, еще раз понюхал, затем двинулся к миске с едой, но в тот же миг был схвачен караулившей его лисицей. Послышался испуганный писк. Лисица тут же бы прикончила котенка, если бы не вмешался негр. Оружия у него не было, войти в клетку он также не мог, но он запустил в морду лисицы такой решительный и обильный плевок, что та мгновенно выронила котенка и забилась в угол, мигая глазами в страхе.
Негр вытащил котенка из клетки. Крошка был невредим, но как бы ошеломлен. Он шатаясь сделал несколько кругов, затем медленно пришел в себя, а через несколько минут, когда вернулся продавец птиц Джап[1] Мали, мурлыкал на коленях у негра, как ни в чем не бывало.
Джап был вовсе не восточным человеком, а чистокровным уроженцем лондонского предместья, но у него вместо глаз были такие крошечные прорезы, как бы нечаянно вставленные наискось на плоском круглом лице, что первоначальное его имя окончательно было забыто за выразительной кличкой «Джапа». Он не проявлял особой жестокости к птицам и животным, продажа которых давала ему средства для жизни. Он только соблюдал свою выгоду и знал, какие животные были ему нужны. Трущобный котенок не был нужен ему.
Поэтому негр, накормив малыша всласть, отнес его в отдаленный квартал и оставил там на дворе железного склада.
Одного обильного обеда вполне достаточно на два, на три дня, и под влиянием накопленного тепла и энергии котенок был очень оживлен и весел. Он обрыскал груды мусора, с любопытством поглядывал на висевшие за окнами далекие клетки с канарейками, заглянул за забор, увидел большую собаку, потихоньку спустился обратно, разыскал защищенное местечко на самом припеке и проспал там целый час. Его разбудило легкое фырканье. Перед ним стоял большой черный кот с сверкающими зелеными глазами; коренастая шея и широкая челюсть указывали на его мужской пол; на одной из щек белел рубец, и левое ухо было порвано. Выражение его глаз было мало приветливо; уши слегка прижались назад, хвост подергивался, и в горле раздавалось глухое клокотанье. Котенок простодушно пошел к нему навстречу. Он не узнал губителя. Тот потерся челюстями о тумбу, затем медленно, спокойно повернулся и исчез. Последним, что увидел котенок, был кончик хвоста, подергивавшийся вправо и влево; малютка не подозревал, что был так же близок к смерти, как в ту минуту, когда он отважился войти в клетку лисицы.
Перед ним стоял большой черный кот с сверкающими зелеными глазами…
С приближением ночи котенок почувствовал голод. Он тщательно изучил длинный, невидимый и разнородный поток, именуемый ветром. Выбрав наиболее интересное из его течений, он последовал за ним, повинуясь указаниям носа. В углу двора оказался ящик с мусором. В нем ему удалось разыскать кое-что, могущее сойти за пищу, после чего он утолил жажду в стоявшей под краном кадке с водой.
Ночь прошла главным образом в отыскивании пищи и изучении, особенностей двора. Следующий: день был, как и предыдущий, проведен в сладком сне на солнышке. Так шло время. Иногда котенок находил в мусорном ящике целый обед, иногда ничего не находил. Однажды он застал там большого черного кота, но осторожно удалился, прежде чем тот успел его заметить. Кадка с водой по большей части бывала на своем месте, а при ее отсутствии на камне под краном всегда оставались мутные лужицы. Но мусорный ящик был чрезвычайно ненадежен. Однажды он целых три дня оставлял котенка без еды. Малыш пошарил вдоль забора и, найдя небольшое отверстие, прополз в него и очутился на улице. Прежде чем он успел углубиться в этот новый мир, что-то ринулось, зашумело — налетела с размаху большая собака, и котенок едва-едва успел вбежать обратно сквозь дыру забора. Он был страшно голоден и был рад тому, что нашел немного картофельной шелухи, слегка заглушившей мучения голода. Утром он не стал спать, а снова отправился на промысел. Во дворе щебетали воробьи. Они и прежде бывали здесь, но теперь котенок видел их другими глазами. Неотступное чувство голода разбудило теперь в нем хищнические инстинкты; эти воробьи изображали для него добычу — они могли превратиться в пищу. Котенок машинально припал к земле и стал красться в их сторону, но воробьи были проворнее его и всегда вспархивали во-время. Много раз он безуспешно повторял попытку для того лишь, чтобы окончательно зачислить воробьев в разряд предметов, годных для еды, если только удастся заполучить их.