И упал бы, утыканный стрелами, если б не успел подпрыгнуть. Отродья адовы, да они тут притащили полчище лучников!
To ли тренировки спасли, то ли след моего господина — сжались напугано мои названные братья, увидев летящий град стрел, но те только стекли вниз по алому матовому куполу. Я, вскинув руку, выпустил из меча огненную волну, прокатившуюся назад и в сторону по бамбуку. Отчаянные вопли из леса и запах горелой плоти и волос меня немного успокоил. Мигнул и упал алый купол. Я снова приземлился на седло своего коня.
— Братья, туда! Вы должны прорваться!
Кто—то рванулся туда. Отпрянув от жара второй огненной волны, что я пустил близ прожженной просеки и начавшейся близ паники.
— Но ты… — оглянулся верный Дэй.
Тонкий огненный луч из моего меча спалил древко летящей ему в спину стрелы. Наконечник шлепнулся в грязь у ног его коня, скотина взвивалась на дыбы. Седок едва усидел.
Плохо, я почти исчерпал свой нынешний запас сегодня и на той неделе. Но эти крысы меня в покое не оставят. Ни меня, ни братьев. А братья должны уйти.
— Хэ У! — отчаянно крикнул Дэй.
Его нож пролетел за мной. Кто—то шлепнулся в грязь в стороне. Надеюсь, мордой в жижу.
— Уходи!!! — рявкнул я. — Я их задержу!
— Но дракон… — начал было друг и осекся, вспомнив о воинах, сидевших в лесу вокруг.
Из засады не все еще показались. Даже паника у двух выжженных просек не заставила других как—то обнаружить свое присутствие. Хотя по аурам я видел: только люди. Хотя по их выдержке и коварству заказчика я понял: их господин силен и слишком сильно ненавидит меня. И знает, что я убегал по ночам! Выследили или средь нас завелся предатель. Кто—то знает!
Грязь чавкнула за падающими телами за мной. Дэй задержался.
— Уходи, друг! — прокричал я.
И, обернувшись, лучом света из лезвия срезал ближайшие слои бамбука и, судя по чавканью другого вида, журчанию густой жидкости, еще ряд—другой моих врагов перерубил. Но силы заканчивались.
Проклятый демон, захвативший тело девки и сорвавший большую часть моих сил на схватку с ним! Мы еще с тобой поквитаемся! Если девка не сдохнет. А, наплевать! Не до демона и его рабыни сейчас.
Дэй, ксчастью, на сей раз послушался. Прокричал:
— Я принесу тебе его голову, друг! — подпрыгнул до того, как его конь упал, истыканный стрелами, да, пробежав по верхушкам бамбука, скрылся в лесной темноте.
Надеюсь, приземлился за спинами чужих воинов. Он умеет убивать бесшумно. Или… он та крыса, что сдала нас императорскому евнуху или кому—то, кто за ним стоит.
Я упал в грязь, уклоняясь от нового облака стрел.
— Ранен! Добейте! — рявкнули в стороне.
Несколько десятков, если не сотен ног затопали по грязи ко мне.
Так, кажется, несколько из братьев прорвались. Я чувствую их уже слабо. Их ауры плотнее, чем у людей. Или… братья ранены.
Поморщившись, на одно колено встал, на верный меч оперевшись.
Уже несколько десятков лучников и мечников окружили меня тугим кольцом. Смазывались линии факелов в их руках из—за налипшей на глаза грязи.
Но я чувствовал ауры убегавших друзей. Друзья… я девятнадцать лет обманывал их, говоря, что дракона мы ищем, чтобы все смогли стать непобедимыми воинами, вечно молодыми и бессмертными. И они поверили. Пошли за мной. Они шли за мной. Слишком долго, чтобы в сердце моем жил один только обман.
И они отошли не слишком далеко. Их ауры меркли, кажется от ран. Там же где—то скрылся и Дэй. Люди окружили их, зажимали как меня в кольцо. Чем меньше останется людей в живых, тем больше у моих названных братьев шансов выжить.
Шумно выдохнул. Нет, у моих братьев.
Уверенно поднялся на обе ноги.
Воины вокруг попятились, но устояли: страх перед их господином или обещанная награда за мою голову были намного больше.
Будет забавно, если я подохну тут, а верный Дэй принесет голову дракона на мою могилу. Хотя… если он — та крыса, то не принесет. Но я никогда не узнаю, если здесь сдохну.
— Принц Ян Лин, вы обвиняетесь в неоднократных побегах из места ссылки, где вам велено было находиться Высочайшим указом! — мрачно объявил один из воинов.
Я только ухмыльнулся. Девятнадцать лет прошло, а они только заметили! Или подох кто—то во дворце, который хотел меня использовать? А его верные слуги, осведомленные о моих ночных побегах, донесли другим?
Сердце сжалось.
Или одна из демониц в Запретном городе, возможно, та, причастная к скоропостижной смерти моей матери от неизвестного недуга и к обвинению моей бедной сестры в воровстве, дотянулась до меня когтистыми пальцами?