— А—а—а!!! — завопил слуга, которого я огрел по затылку краем ножен.
Вот ведь дерьмо огненной лошади! А я только—только поверил, что обойдется, скользнул обратно наверх, с распрямившимся с помощью моего колдовства бамбуком!
Разумеется, тут уже воина в черных одеяниях, вновь застывшего наверху молодого, но уже прилично высокого бамбука, заметили. К счастью, достаточно высокого, чтоб им до меня факелами, мечами или копьями дотянуться.
— Демон! — проорал кто—то.
— Даос! Осторожно, братья, даос!
— А не он это лес у ручья спалил? — шепнул взмыленный воин с пустыми руками и ножнами, склонившийся к уху жирного и полного евнуха в дорогих шелках.
И евнух, прежде ногами пинавший съежившихся стражей, что этой ночью стояли вокруг моего дома и поместья, голову без подбородка приподнял, на меня лицо взглянуло оплывшее.
Я криво улыбнулся для пущего эффекту. С зубами мне, правда, не повезло: ровные, человечьи. Хотя, кажется, красным светом в глазах удалось блеснуть — и окружившие мое убежище попятились.
У кого—то бамбук спружинил, так что зазевавшегося юношу приложило по хребту и зашвырнуло вверх. Я посторонился — чуть качнулся и вернулся на место стебель, на котором я стоял, а вот отчаянно орущий воин пролетел мимо моей головы и приземлился где—то позади. Хорошо приземлился, судя по тому, как быстро заткнулся.
— Убейте его! — взвизгнул евнух. Попятился, об избиваемого юношу споткнувшись, упал.
Ну, почти. Этот дурень его подхватил, не дав жирному заду пропахать по земли.
— Да это же принц Ян Лин! — ахнул кто—то из моих тюремщиков.
Этикет — штука тонкая. Так что сосланный принц, внезапно обнаружившийся ночью вне своего пристанища, все же голову пригнул. Их, увы, моя вежливость не впечатлила.
— Мятежник! — вскричал кто—то из пришлых слуг.
— Демон! — проорал кто—то из охранников моих.
Угу, как вино хлебать на посту — они ни причем, а как я из—под стражи драпанул — так уже и демон?!
— Беда! Беда! — из—за деревьев вывалился оборванный и обожженный юноша, с волосами чадившими, обгорелыми до куцего обрубка. — За лесом на караван напал демон! Всех изжег!!!
Лица всех тотчас же развернулись ко мне.
Думаю, мое честное признание, что тамошние «торговцы» были вооружены до зубов и торговать хотели только моею головой, здесь никого бы не заинтересовало. Чуть один идиот прокричал «демон», так мозги окружающих обычно уже расплавились. А если я — исчадие ада, то ничего уж тут не поделаешь.
— Убить нечисть! — рявкнул евнух.
И воины ощетинились копьями и лезвиями мечей. Ну, кроме тех троих: жирного евнуха. Обгорелого выжившего да взмыленного, кажется, из приятелей его. Интересно, а их заказчика пепел остался на прожженной опушке среди других или эта дрянь еще раз вылезет, чтобы попортить мою кровь?
— Простите, люди! — громко объявил я.
Меня, разумеется, не хотели простить. Но напряглись, не двигаясь. Как будто хотели выслушать.
— А почтенный ли мой отец никакого письмеца мне не изволил прислать?
Евнух и избиваемый недоуменно переглянулись. Так, а чего ради евнух то из столицы самой приперся—то?
— А было же письмецо? — робко сказал один из воинов за спиною жирной насмешки над гордым словом «мужчина».
— Было ли, не было ли письмеца, что же теперь?! — возмутился посыльный. — Не видите, что принц Ян Лин не сидит, где ему императорским указом сидеть велели? Бродит в ночи! И, говорят, людей в окрестностях десятки или сотни убил.
Понятно, хотят прикончить на всякий случай.
Вздохнул. Евнухов еще с детства и с жизни придворной не любил за их вечные интриги и перебежки меж женами и благородными наложницами. Но вот убивать столько народу, да еще и устраивать огненное побоище второй раз за ночь не хотелось.
Но, увы, брошенный кинжал решил все за нас. За нас всех.
Я, в воздухе перевернувшись, от смерти, ко мне запущенной, уклонился. И с выхваченного лезвия метнул в дерзкого убийцу огненный шар. Его одежда и волосы вмиг вспыхнули, а прокатиться по земле не додумался. Так и застыл орущим факелом. Покуда мог орать. Потом упал обуглившейся тушей.
— Убейте его! — рявкнул евнух, забыв, что его прислали передать что—то сыну от отца.
О верности и о долге забыл, волнуясь за свою жирную шкуру!
Да и все эти люди, от которых пришлось оградиться огненной стеной, на которых я плеснул, заорав, расплавленным их оружием, мне стали внезапно противны до омерзения.
И еще мое логово перестало быть моим.