- Знаю, - коротко бросила Хора, не отрываясь от чистки Архонта.
- Хм… - глубокомысленно выдал Ардек. - Три лучше. Вон то пятно на ноге отмывается.
Вместо ответа волшебница махнула в него мокрой тряпкой. Заржав так, что любая лошадь покраснела бы от стыда, шаман ловко увернулся от грязных брызг. А вот Шайтан, сидевший у его ног, увернуться не успел.
- Ай! - недовольно фыркнул пес, стряхивая воду с морды.
- Вернулся, предатель? - Хора перегнулась через дверцу. - Наигрался уже со своей приемной мамашей?
- Это она со мной наигралась, - буркнул питомец. - Хозяйка, впусти, а?
- Просто ради интереса, - Ардек вернулся к дверце. - Во сколько тебе говорящая собака обошлась?
- В двести тридцать золотых! - гордо вскинул голову пес. Шаман еще раз хмыкнул и с любопытством, словно в первый раз, оглядел Хору с головы до ног:
- Странная ты.
- Гений комплимента, - съязвила волшебница.
- Купила никудышного скакуна. Прокатного. И болтливого пса. Мешок золота потеряла, было бы за что…
- Что значит "было бы за что"?! - зарычал мохнатый хищник.
- Шел бы ты отсюда, - благодушно посоветовала Хора расчетливому шаману. - Пока моя бесполезная покупка тебе в горло не вцепилась.
Ардек пожал плечами и вразвалочку покинул конюшню. Волшебница еще какое-то время смотрела ему вслед, потом насыпала коню овса в кормушку и любовно потрепала по шее:
- Глупый он, - ни к кому не обращаясь, зашетала она. - Прокатная лошадь… Никому бы не желала стать разменной монетой. У тебя же через год глаза погаснут… Ну и пусть ты шатаешься при ходьбе. Пусть не умеешь бегать по кругу и брать барьеры в полтора метра. Зато ты живой. Ты, такой страстный, такой гордый и сильный… Ты лучше покладистых чистокровок… и в этом мы с тобой похожи.
Конь мерно жевал овес и на рассуждения хозяйки внимания не обращал. Зато Шайтан чуть в прострацию не выпал:
- Бли-ин… хозяйка, ты не перестаешь меня удивлять.
Хора фыркнула и достала из-под плаща жесткую щетку.
- Не может быть, - вытаращился в притворном ужасе пес. - Ты часом не заболела?!
- Знаешь, я, как бы, не настаиваю!
- Забудь все, что я говорил! С этой минуты я самая немая собака в мире, - Шайтан припал на передние лапы и радостно завилял хвостом.
- Ох ты… мелкий паразит, - умилилась волшебница. - Ты же за "почесон" родину продашь!
- У нас нет родины, - резонно заметил пес. Хора фыркнула, опускаюсь на тюк соломы, зачем-то оставленный у деревянной стены между стойлами. Шайтан блаженно зажмурился и положил морду ей на колени. В его понимании жизнь налаживалась.
Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять.
NN- Хозяйка, за нами идет какая-то морда.
- Знаю, - цыкнула Хора. - Не оборачивайся.
- Он меня нервирует.
- Сразу за поворотом уменьшайся по максимуму и прыгай ко мне на колени.
- Мы попробуем от него оторваться?
- Мы попробуем его не спугнуть! - зловеще сощурилась волшебница. Спросить "А на кой нам это надо?" Шайтан не успел. Лошадь сделала последние два шага и свернула направо. Непривычно послушный, мохнатый питомец в момент сделался в четыре раза компактнее, подпрыгнул и приземлился аккурат перед лукой седла. Хора потянула за повод и Архонт, недовольно прижимая уши, полез в кусты.
- Чудненько! - отсчитав десяток шагов, волшебница остановила коня и спрыгнула на землю. - Вы - сидите здесь. Шайтан, следи чтоб… хотя кого я об этом прошу?.. в общем, ни во что не вляпайтесь, пока я не вернусь!
Обратно Хора бежала на полусогнутых. Ей нравилась эта игра в охотника. И приятно грела мысль о возможности, наконец, побеседовать со своим таинственным благодетелем…
Они вышли из гильдии на рассвете, под бурные рыдания Лиры, которую отрывали от шеи "говорящей собачки" в четыре руки, и хмурые напутствия мастера. Хоре оседлали Архонта, потребовав выплатить десять серебрушек за сбрую и седло, дали в дорогу три вчерашних пирожка с капустой и, судя по всему, приставили соглядатая.
Впервые почувствовав между лопаток пристальный взгляд, Хора только раздраженно передернула плечами.
"Сам отстанет", - решила она. В конце концов, дорога длинная, конь у нее хоть и не ахти какой, но все же быстрее пешего человек. Пустив Архонта неспешной рысцой, Хора самодовольно улыбнулась:
"Возвращайся обратно, гильдейская ищейка. Не дорос еще за мной гоняться".
Но с каждым движением коня лицо волшебницы становилось все более хмурым - человек не отставал. Расстояние между ними не увеличилось даже после бешеного аллюра, за который волшебнице были особо "признательны" и конь, и Шайтан.