Вердер еще раз мотнул головой и стал копытом копать снег.
– Еще чего он просит? – мрачно спросил Антон. Ему вновь стало не по себе, ушедший было страх стал возвращаться обратно. – Может, ему икру на подносе принести?
На икру конь не согласился. Он вздрогнул всем телом, переступил ногами и лег в снег. Это движение вызвало бурный восторг среди ребят.
Навалявшись вволю, конь встал, встряхнулся, чуть не сбросив с себя седло, и снова шагнул к Мишке.
– Гони его! – подскочил Антон. – Нечего его здесь приваживать! Еще понравится, он от нас вообще никогда не уйдет!
Верещагин плечом навалился на круглый бок лошади. Вердер покосился на него и сделал шаг в сторону. Не удержавшись на ногах, Рыжик плюхнулся на землю. Вокруг засмеялись, зафырчал и конь.
– Издеваетесь? – рассердился Верещагин. – Вот увидите, за ним сюда придут!
И за ним пришли. Ломая кусты, на поляну к палаткам выбрался невысокий рыжий конь Гравер. Увидев Вердера, он замотал головой, принюхался, вытянул морду и заржал. Вердер равнодушно покосился на него и снова ткнулся в плечо Рыбкина, требуя угощения.
– Сейчас у нас здесь целая конюшня соберется, – мрачно пообещал Рыжик, отходя подальше от огромных животных.
Гравера перехватил Токаев, и теперь они вдвоем с Мишкой стояли с лошадьми, совершенно не зная, что с ними делать.
– Ладно, не стойте истуканами, – лениво потянулся Паганель, вновь садясь к костру. – Привяжите их к деревьям, за ними скоро должны прийти.
Все замерли, прислушиваясь к лесу. Тихий день переходил в тревожный вечер. В верхушках деревьев поднялся ветер. Он протяжно гудел, перекрывая другие звуки. Лошади тревожно прядали ушами, косясь по сторонам. Даже костер перестал трещать. Ребята вертели головами, ожидая очередного визита. Поляна замерла, готовясь принять нового гостя.
Первым учуял чье-то появление Гравер. Конь задергал мордой, пытаясь сорваться с привязи, затанцевал вокруг ствола дерева, заржал.
В лесу что-то ахнуло, и к черте подъехал всадник. Черный конь тяжело дышал, глаза его блестели. Уткнувшись в невидимую преграду, всадник зашипел, изогнулся и пропал вместе с конем.
Миша, увидевший это впервые, ахнул:
– Что это с ним?
– Они чего, издеваются над нами? – шагнул вперед рассерженный Антон, которому все эти превращения порядком надоели.
Лес предупреждающе ухнул. И тут же на тропинке показалась Маша, конь под ней шел широкой рысью. Увидев столпившихся ребят, она остановилась. Вновь произошла заминка – никто не знал, что сказать. И главное, боялись, что стоит только начать говорить, как призрак появится снова.
Первым не выдержал Сашка.
– Он здесь! – приглушенно крикнул Токаев. – Призрак на черной лошади.
Маша кивнула.
– А где лошади? – спросила она.
– Здесь, белый и рыжий, – так же коротко ответил Сашка.
Маша снова кивнула. Что делать дальше, она не знала. Теперь ей было страшно даже с места сдвинуться. Да и Офис, на котором она сидела, нервничал – жал уши, вздрагивал, перебирал ногами.
Всадник появился сразу же, как только она тронула поводья. Он выскочил снежным вихрем из-под еловой лапы. Офис с места скакнул вбок, встал на дыбы, забил по воздуху передними ногами. Маша перегнулась вперед, еле держась в седле. Черный конь тоже встал на дыбы, призрак чуть откинулся назад, сбрасывая с головы капюшон. На какое-то мгновение все замерли, завороженные этим зрелищем – два огромных животных, вытянувшихся во весь рост.
Машка завизжала, падая на шею Офису, заставляя его опуститься на землю.
– Сюда! – хором заорали ребята.
Не выдержав напряженного момента, Сашка побежал к тропинке. Он успел сделать несколько шагов, прежде чем сбоку из-под елки на него выскочил второй всадник.
– Жертва! – ахнул лес.
– Человек! – отозвались деревья.
Лес потонул в криках и визгах. Забыв обо всем, Антон прыгнул следом за Сашкой. Паганель успел перехватить дернувшегося за ним Рыбкина. Карина упала в снег, закрыла глаза и тихо заплакала. Настя, воинственно блестя очками, стояла, вытянувшись, сжав кулаки, готовая в любую минуту сорваться с места и вступить в драку.
На тропинке все смешалось. Офис крутился на месте, не понимая, куда ему бежать, Маша нещадно колотила по его бокам пятками, слабо соображая, что делает. Вокруг них скакал черный конь, пытаясь встать так, чтобы удобней было прыгнуть. Но сделать ему этого не давали. Под конец всего на тропинку выскочил Сашка. Увидев его, Офис взбрыкнул и понесся прямо на Токаева. Закрыв голову руками, тот упал в сугроб. Гнавшийся за ним конь споткнулся, пролетев мимо. Взлетел вверх снег – призрак упал в одну сторону, конь кувыркался в сугробе в другой стороне. Офис резко остановился, чуть не сбросив белобрысую Машку, развернулся и помчался по лыжне. Первый всадник направил свою лошадь за ним. Второй всадник выбрался из снега, легким движением вскочил в седло и поскакал следом.