— Это зелье. Забрал его из министерских запасов. Поможет тебе поскорее восстановиться. Спина ещё болит?
— Немного, — пробормотала девушка. От его заботы ей становилось тепло на душе, но она всё равно чувствовала нарастающую тревогу, от которой никак не могла избавиться. Она засмотрелась на лицо своего наставника, которое почти не различались в темноте. Николас переживал за неё и вместе с этим старался выглядеть спокойно, чтобы не пугать девушку лишний раз. — Спасибо… Ник, скажи мне правду, что случилось? Лучше я узнаю всё от тебя, чем от кого-то другого.
Николас не хотел говорить.
— Давай, я помогу тебе присесть.
— Я не… — девушка попыталась возразить, но он был сильнее. Николас обнял её за талию и повел к кровати, помогая присесть. — Ник. Я должна знать.
Капитан замер рядом с её кроватью. Он знал, что девушка может натворить глупостей, но не мог скрывать от неё правду. С её любопытством, Катерина узнает желаемое. Николас же мог предостеречь её от необдуманных поступков.
— Сфера восстановлена. И кошмар захватывает город.
========== Часть 4 ==========
Мелкая морось размывала скопившуюся пыль на зданиях Столицы. Обычный осенний день, не предвещавший ничего плохого, однако город охватывала паника и тревога. Люди продолжали жить, как и прежде, но всё чаще раздавались разговоры про магию, захватившую центральную часть города неделю назад. Управление магической безопасности установило барьер, чтобы препятствовать распространению кошмара, а жителей пострадавших районов эвакуировали, однако таинственный туман с каждым днем становился сильнее, нарушая границы барьера и сдвигая их всё дальше.
Катерина спешно покинула больницу. Зелье, которое ей дал Николас, помогло восстановиться, поэтому, как только девушке стало лучше, она отказалась от всех обязательств и выписалась. Впрочем, никто и не думал её останавливать — врачи принимали пострадавших из центра Столицы. Кошмар не только воплощал в реальность самые жуткие страхи, но и высасывал магию из людей, истощая их и без того ослабленные тела. Катерина с трудом смогла выдержать вид больных, она прекрасно помнила, что произошло с расхитителями артефактов — кошмар вытянул из них всю магию, а их сердца остановились от страха. Девушка не хотела даже думать, что происходит за барьером, надеясь, что министерство магической безопасности держит ситуацию под контролем.
Никто не поинтересовался состоянием Катерины с момента её выписки — все её близкие были заняты сдерживанием кошмара. Несмотря на обещание Николасу, девушка не могла оставаться в стороне, пока Столица находилась в опасности. Её способности как мага сновидений были крайне слабы, поэтому Катерина не видела особой пользы от себя против кошмара. Однако, была одна вещь, которую она должна была сделать — докопаться до правды и найти Алекса, пока маги были слишком поглощены устранением угрозы.
— Что же ты натворил? — произнесла девушка, стоя посреди квартиры друга. Маги опечатали её, но Катерина знала, как взломать печать, поэтому спокойно попала внутрь, надеясь найти хоть какие-то подсказки, указывающие на то, что случилось с её другом. Она все дни пыталась дозвониться до Алекса, отправляла магические письма в надежде на ответ, но все оказалось бесполезным. — Пошли же весточку. Прошу. Я могу помочь.
Катерина распахнула окно и прошептала слова заклинания, которые обратились в маленькую прозрачную бабочку. Её подхватил ворвавшийся внутрь ветер и унес в неизвестность.
Вдох. Выдох.
Девушка с надеждой смотрела на город, но так и не дождалась ответа. Вновь. Она начала закрывать окно, как вдруг, влетел ветер и закружил вокруг неё ворох мокрых листьев. Лицо Катерины озарила улыбка. Она выхватила из потока ажурный лист и крепко сжала за тонкую палочку, пока ветер унес остальные листья на улицу.
— Веди меня к нему, — произнесла Катерина, отпуская последний лист и превращаясь в поток ветра, который последовал за ним сквозь дождь.
Они преодолели несколько кварталов, прежде чем единственная ниточка к поиску Алекса оборвалась. Лист упал в лужу посреди улицы. Катерина приняла свой физический облик и наклонилась, чтобы поднять его. Мелкий дождь лился ей на голову, отчего становилось довольно холодно, но девушку это не волновало. Она никак не могла понять, что случилось с её проводником.
— Ты можешь замерзнуть, — произнесли рядом с ней. Большой черный зонт навис над девушкой, защищая её от дождя.
— Алекс? — позвала Катерина, поднимаясь. Её друг стоял перед ней, скрыв лицо за капюшоном плаща, который казался нелепым вместе с зонтом. Девушка не сдержалась и бросилась его обнимать. — Я думала, что больше не увижу тебя.
— Кэт? Разве ты не злишься? — удивился он.
Девушка отстранилась и серьезно посмотрела на блондина, который уже не выглядел столь же очаровательно, как и всегда. Время, проведенное в попытках спрятаться от магов, не прошло для него просто так. Алекс был бледен, как и в тот день, когда напал на неё.
— Злюсь. Ты даже не представляешь как. Но сейчас я хочу узнать всю правду.
— Не здесь, — он осмотрелся по сторонам. Они были неподалеку от барьера, поэтому в этой части города не осталось людей — все поспешили уехать, чтобы не попасть под вырывающийся из-за барьера туман. Алекс схватил Катерину за руку и протащил так несколько минут, прежде чем они нырнули в какой-то переулок, о существовании которого девушка и не предполагала, и оказались во дворе, со всех сторон окружённом домами с пустыми окнами — здесь никто уже не жил. Юноша открыл дверь подъезда и впустил туда подругу, ещё раз оглянулся и только тогда зашел внутрь сам.
Катерина осмотрелась. Дом был старый. Сквозь пустые рамы окон внутрь попадал дождь, но здесь всё равно было теплее и суше, чем на улице. Она смахнула с лестницы листья и присела, дожидаясь, пока Алекс уберет зонт и устроится рядом.
— Прости за случившееся. Я не хотел причинить тебе вред.
Девушка кивнула в ответ, ком в горле не дал ей произнести что-то вслух. Она вновь почувствовала ту боль, что пришлось пережить.
— Зачем? — выдавила она из себя вопрос, который терзал её уже долгое время.
Алекс опустил голову на колени.
— Меня заставили. Я возвращался вечером домой с министерства, как на меня напали. Ничего серьезного, так мелкие хулиганы. Они разбили мне нос, но убежали, так ничего и не взяв. Видимо испугались появившегося рядом человека. Он помог мне, и только потом я понял, что это была ловушка. Он оказался магом, очень сильным. Ему оказалось достаточно несколько капель моей крови, чтобы управлять мной.
— Маг крови… — испуганно выдохнула Катерина.
— Я не знаю откуда, но он знал про осколки. И приказал мне их украсть и принести ему. Я не мог сопротивляться. Пытался, но… ничего не выходило. Я просто молча выполнял его приказы. Он придумал план, как проникнуть в хранилище вайт и как забрать осколки, мне же оставалось всё осуществить.
— Те заклинания… Это он их тебе рассказал?
— Да, — Алекс повернулся к девушке и посмотрел на неё. Глаза у него были опухшие, как от болезни. — Катя, он сказал, что если ты не отдашь осколок, то я должен буду убить тебя. Я не уверен, но мне показалось, что у него к тебе личная месть.
Катерина дрогнула. Она не представляла, кто мог стоять за этим — среди её знакомых не было магов крови, а незнакомец вряд ли бы стал ей мстить.
— Нужно сообщить обо всем в министерство, — Катерина подскочила с места, но Алекс схватил её за руку и не дал уйти. — Что не так?