— Ею очень легко управлять, даже обезьяна справится, — проговорил доктор Дип.
— Что, даже Билли? — фыркнула Шин.
— Давайте покажу, — сказал доктор Дип. — Вот это руль. Поворачивается, как автомобильный. А вот эта желтая кнопка запускает мотор.
Он постучал пальцем по круглому экранчику на приборной панели.
— Это спутниковая навигационная система. Примерно как GPS-навигатор в автомобиле, только с картой океана. А вот этот экран рядом с ней — дисплей эхосонара. Отображает любые объекты на морском дне.
Он показал вниз.
— Видите педаль? Похожа на акселератор, правда? Нажмете носком ее верхнюю часть, и субмарина начнет движение вперед. Нажмете пяткой нижнюю — запустятся задние двигатели и субмарина даст задний ход.
Он взялся за рычаг по правую руку от штурвала.
— Потянете вверх — субмарина начнет подниматься. Потянете вниз — и мы опустимся.
Я снова с трудом сглотнул, ощущая первые признаки морской болезни. А ведь мы еще не начали погружение.
Я пообещал себе, что перестану психовать, как только мы начнем спускаться.
Как бы поступил в подобной ситуации Подводный Мутант?
Но я был слишком взволнован и испуган, чтобы думать о Подводном Мутанте.
— Т-ты правда думаешь, что пиратский корабль там, внизу? — выдавил я.
Доктор Дип изучал показания навигатора.
— Давай выясним это, Билли, — пробормотал он.
С этими словами он поставил ногу на акселератор и опустил рычаг. Двигатель взревел. Я схватился за края сиденья, когда подлодка тяжело плюхнулась в воду.
Погружались мы медленно. Я смотрел в иллюминатор. Голубое небо исчезло из виду, когда иллюминаторы скрылись под водой.
Вниз. Вниз.
За стеклом струилась вереница пузырьков. По мере нашего погружения вода становилась темнее. Доктор Дип нажал на переключатель, и свет внутри кабины из оранжевого стал желтым.
— У меня сейчас, кажется, уши лопнут, — сказал доктор Дип. — А у вас?
— Кажется, у меня сейчас лопнут глаза! — сказал я. Мне хотелось, чтобы это прозвучало как шутка, но, боюсь, мой голос выдавал испуг.
— А у нас есть водолазное снаряжение? — поинтересовалась Шин. — Если мы найдем корабль, можно будет выйти и обследовать его?
«Вот выскочка! — подумал я. — Охота ей плавать в глубине океана?»
Доктор Дип покачал головой.
— Здесь нет места для снаряжения. Если давление позволит, можно будет подплыть к кораблю достаточно близко. Отсюда тоже можно увидеть многое.
Если давление позволит?..
Прошел час. За ним другой.
— Погружаться нужно очень медленно, — объяснял доктор Дип. — Особенно в этой крошечной жестянке.
Лучше бы он не называл свою субмарину «крошечной жестянкой». Я посмотрел на сдвоенный луч света. Все, что мне было видно — сплошная сине-зеленая мгла.
Наконец, доктор Дип поднял рычаг и отключил задние двигатели. Мало-помалу погружение остановилось. Субмарина покачивалась с боку на бок.
Доктор Дип посмотрел на монитор.
— Мы находимся примерно в ста ярдах от морского дна, — сообщил он. — Теперь нужно продвигаться вперед.
За стеклом иллюминатора я заметил странные коралловые образования. Темные силуэты. Словно подводные призраки, подумалось мне.
Доктор Дип нажал на акселератор. Субмарина замерла на мгновение, а затем устремилась вперед.
Он вытер рукой вспотевший лоб.
— Я так волнуюсь, — сказал он, не сводя глаз с навигатора. — Я исследовал все виды морской жизни, но никогда не встречал ничего подобного. Я…
И тут неожиданно захлебнулся мотор. Звук был такой, словно вырубилась газонокосилка.
— Боже… — вырвалось у дяди. — Что происходит?
Воцарилась тишина.
— Нет проблем. Он просто застопорился, — проговорил доктор Дип и нажал на желтую кнопку.
Двигатель закашлял, захлебнулся. И снова умолк.
— Эй! — вскрикнул я при виде огромного черного облака, накатывающего на нас сквозь толщу воды.
Шин тоже увидела его.
— Что это? — вскрикнула она.
Оно стремительно приближалось. Не было времени убраться с его пути.
Я смотрел, как оно надвигается, подобно огромной черной приливной волне. Чернее чернил. Чернее всего, что я видел в жизни.
— Доктор Дип?.. — шепотом выдавил я, вцепившись в кресло. Дыхание перехватило, я едва не задыхался. — Доктор Дип?..
Тьма хлынула в субмарину. Ледяная тьма. Я не видел доктора Дипа. Не видел Шин. Не видел даже собственных рук.
— Доктор Дип? — повторил я слабым голосом. — Что происходит?