Рынок кипел и волновался, как бурная река в штормовой осенний день. Правильнее было бы сравнить его с бушующим океаном, если бы не разноцветье головных уборов, одежд, мелькающих рук и разложенного где попало товара. Чего здесь только не было! Пышные, посыпанные сахаром пироги и румяные яблоки соседствовали с отрезами тканей, детскими игрушками и магическими артефактами, которые — по утверждению продавцов — могли сотворить любое чудо.
Солидные матроны и степенные дяденьки, чинно облокотившись на деревянные столы, лузгали орехи, а в перерывах между этим типично базарным занятием звонко рекламировали свой товар. Между ними то и дело шныряли мальчишки-носильщики, а румяные девушки с полными корзинками, уже вероятно покончившие с покупками, кокетливо поглядывали по сторонам, медленно прогуливались, жуя пирожки или слизывая мороженое из свернутого в трубочку бисквитного конуса.
Гомон стоял такой, что хотелось заткнуть уши, но Карл кивнул своей взлохмаченной башкой в сторону небольшого пестрого навеса, под которым сидела древняя старушенция в пестрой цыганской юбке, до ужаса похожей на ту, что я выудила из прабабкиного сундука еще в прошлой жизни.
Расталкивать толпу торговцев, покупателей и просто зевак пришлось чуть ли не локтями. А когда мы все-таки добрались до конечного пункта, я заметила аляповатую вывеску «Предсказания судьбы. Гадания на лунном камне. Заговоренные зелья и лечебные отвары». Здрасте, приехали! Круг замкнулся?!
Сразу вспомнилась «потомственная» Аделаида, подруга Верка и все те неприятности, в результате которых я и оказалась в другом мире.
Карл клювом вцепился в чепец и потянул в сторону навеса, а я резко притормозила и сделала резкий шаг назад.
— Смотри под ноги, деревенщина!
За спиной вырос здоровенный детина в странной для этого места одежде — ярко красный камзол, украшенный позолоченными аксельбантами, широкополая шляпа с немного облезлым пером и высокие ботфорты. Картина маслом — иначе и не скажешь. Но стоило встретиться с ним взглядом, шутить как-то расхотелось: глаза незнакомца смотрели остро и подозрительно. Я вспомнила свою роль малограмотной служанки, зажмурилась даже — как бы от страха — и чуть слышно залепетала слова извинения.
Незнакомец важно кивнул, сунул в рот какую-то штуковину, пару раз кашлянул, прочищая горло — и это в общем-то тихое покашливание разнеслось над всей территорией рынка. Здешний микрофон? Очень интересно!
Между тем глашатай — а это оказался именно он! — развернул длинный свиток и принялся читать.
— Всем жителям нашей благословенной столицы! Указ Священного Совета Старейшин и его главы достопочтенного лорда Натаниэла из рода Мейнбатор! Из летней резиденции Готтерхил подлыми преступниками похищена благородная леди Диана, гостья Правителя клана Грозовых молний лорда Стефана ден Гарда. Приметы: рост — средний, волосы — цвета спелого меда, глаза — темные. Всем, кто что-либо знает, слышал или догадывается о местонахождении означенной дамы повелевается немедленно доложить в городскую управу или отправить сообщение по магической почте!
Глашатай строго осмотрел притихших слушателей, прилепил свиток к афишной тумбе в центре рыночной площади, и я с ужасом увидела свой собственный грифельный портрет. Правда выглядела на нем не в простом сереньком платье служанки, а в богатом наряде с прической, украшенной драгоценным гребнем.
Бочком задвинулась за оказавшуюся поблизости телегу, нервно затолкала выбившуюся прядь волос под туго накрахмаленный чепец и удивленно уставилась на замершего Карла. Да… Быстро же они сработали! И суток не прошло…Но причем здесь Совет Старейшин?
Похоже, последний вопрос я произнесла вслух, потому как Карл неожиданно встрепенулся, каркнул мне в ухо «Сиди здесь!», перелетел к гадалке под навес и о чем-то с ней заспорил.
Не знаю, сколько времени продолжались их переговоры, но я вдруг почувствовала такую дикую усталость, что просто прикрыла глаза и, несмотря на возобновившийся рыночный гомон, попыталась хоть ненадолго отключиться. Но мечты так и остались мечтами…
— Вставай, Диана! Андрроза хочет на тебя посмотреть!
— Кто?
— Колдунья она, очень влиятельная, хоть и врреднющая!
— А зачем ей на меня смотреть?
— Ты спишь, что ли, или прросто тупишь? Ты указ слышала? Тебя ищут! Только непонятно кто: Золотой Дрракон или Старрейшины? Но это даже не важно… Главное, что не Эсма с Артуром, всем остальным ты живая нужна… если я не ошибаюсь…