— Карл Бортен! — От строгого голоса повеяло февральским холодом. — Надеюсь, ты понимаешь, что еще не прощен окончательно?
Карл поставил меня на пол, тяжело вздохнул и пятерней пригладил взлохматившиеся волосы. Чуть помедлив, он подошел к бабушке, встал перед ней на одно колено и почтительно поцеловал руку.
— Я осознал свой проступок, профессор! Этого больше не повторится! Что я должен сделать?
— Время шутовства закончилось! Не забывай, что Диана — не обычная ведьмочка, с которыми ты целовался в темных аллеях академического парка. — Карл возмущенно дернулся, но Андроза подняла руку, и он промолчал. — Дракон Стефан считает, что ее единственная задача — снять проклятие, но это не так!
Я напряглась в недобром предчувствии и подошла поближе. Теперь Андроза говорила уже для меня.
— Да, дитя, не удивляйся! Ты сможешь снять проклятие с драконьего племени и тогда эти чудовища станут еще сильнее… Но ты ведьма и должна соблюдать интересы своего клана!
Должна?! Что еще за новости? Всегда ненавидела это слово! А здесь я слышу его, завуалировано или прямо, на каждом шагу! Никто у меня не спрашивает, хочу я этого или нет, а требуют то одно, то другое! Сначала вырвали меня из привычной жизни, потом ведьмой объявили, похищали, спасали, а теперь я должна расхлебывать проблемы совершенно чужих мне людей и нелюдей!
— Приди в себя, Диана! — окатила презрением Андроза, будто прочитав мои мысли, а Карл застыл столбом и только переводил взгляд с меня на бабулю.
Я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и только после этого поняла, что едва не провалилась в совершенно несвойственную мне пучину ярости. Что со мной происходит? Эти перепады настроения… раньше такого никогда не случалось.
— Твоя сила рвется наружу, а ты совершенно не умеешь ею управлять! — ответила ведьма на мой невысказанный вопрос и что-то прошептала, глядя в глаза. Слова были непонятны, но мелодичность интонации оказала совершенно волшебное воздействие: я будто окунулась в прохладное ласковое облако. Дышать стало легче, и я обессиленно распласталась в глубоком кресле.
— Карл, ты сопроводишь Диану в Эларию. Здесь оставаться опасно — драконы могут почуять ее силу, а скрывать ее, увы, юная ведьма пока не умеет. Если старейшины или Стефан обнаружат девушку, последствия могут стать необратимыми.
Андроза устало поднялась и вышла, оставив нас с Карлом наедине. Глядя ей вслед, я вдруг поняла, что, несмотря на вполне себе моложавую внешность, этой даме лет… ну… скажем, немало.
— Не обижайся, подруга, но бабушка права. От тебя так и фонит волшбой. А у драконов, знаешь, какой нюх! Ты же не хочешь, чтобы тебя нашли? Пока, во всяком случае…
Я немного помедлила и все же качнула головой.
— Расскажи мне о ней, — я кивнула в сторону закрывшейся за профессоршей двери.
— Андроза Бортен очень сильная колдунья. — Карл уселся на пол и положил голову мне на колени. Это произошло так естественно, правильно, что я даже не подумала возмутиться эдакой бесцеремонностью. Как будто несуществующий старший братишка пришел в мою сумасшедшую, кошмарную, жизнь, чтобы успокоить, утешить, сказать, что все наладится, утрясется… — Но ты ведь не об этом хочешь узнать?
— Она ведь очень старая, да?
— Даже я не знаю, сколько Андрозе лет, хотя она вырастила меня, — усмехнулся Карл.
— А твои родители?
— Мой отец, Пратор Бортен служит в дальнем гарнизоне, на самой границе Южной Провинции, мы не виделись лет двадцать. А мама… ее уже давно нет… я ее даже не помню…
— Прости!
— Ничего… Она ведь была обычной человеческой женщиной и… ушла, когда пришел ее час. Я всегда жил с бабушкой, сначала в семейном поместье, вдали от больших городов, а потом в студенческом кампусе, где профессор Андроза муштровала студентов. Кстати, каникулы скоро закончатся, и мы с ней вернемся в Эларию. Ты ведь тоже собираешься поступать в Академию?
Я неуверенно пожала плечами — иди знай, доживу ли такими темпами до учебы.
— Элария? Что это?
— Не что, а где! Элария — это прекрасный остров в Антейском море. Там находится наша альма-матер и резиденции членов Черного Ковена, но самое главное — там источник нашей силы. Юные ведьмы, такие как ты… хотя нет, ты у нас перестарок… — Карл скосил на меня хитрющие глаза, и я его не разочаровала — наградила подзатыльником. — Обычно ведьмы проходят ритуал посвящения лет в пятнадцать, перед поступлением в Академию.
— А учиться обязательно?
— Нет, конечно! Все зависит от дара и того, хочешь ли пойти на государственную службу. Девушки и парни из деревень с наследственным даром после инициации возвращаются домой и занимаются целительством, заговорами, предсказаниями, зельеварением — у каждого своя специализация, но есть среди них и универсалы. Колдуны и ведьмы из аристократических семей сразу при рождении зачисляются на избранные родителями факультеты и, получив диплом в той или иной области, начинают строить карьеру.