А с третьего ли раза? И было ли в учебнике «подряд»? А?! С теорией у меня хуже, чем думала. Но работать без прикрытия мне ещё два года после завершения обучения не положено, так что…
С другой стороны, зомби здесь, и я здесь, и…
Оборотень выскочил из тьмы, полыхнули глаза. Он повёл огромным тёмным носом и, бренча цепью, скалясь, пошёл в мою сторону.
Прикрывавший меня зомби подскочил, съехал по скату и ринулся в кусты. Тьфу! Тела попутала. Развернула мертвеца. Он карабкался по влажному склону, цеплялся за траву, а я…
Оборотень, блестя мокрой шерстью, расталкивал зомби. Тёмная махина надвигалась, а жезл казался неподъёмным, руки не слушались.
Мама…
Проклятое оцепенение: время растягивалось, невыносимо медленно монстр надвигался, мой зомби полз прикрывать, а я тянула жезл вверх: «Упокоить? Подчинить? Бежать?»
Клыкастая пасть рванулась на меня.
Заклятие упокоения чиркнуло голубоватой вспышкой, лапы врезались мне в грудь, лицо накрыло мокрой шерстью: мы кубарем покатились в канаву, сбили моего зомби.
Я подавилась криком. Мы влетели в колючий кустарник, мохнатая тяжесть придавила ноги, к счастью моего мертвяка, не мои. Всё болело, в голове — звон.
Будь всё проклято!
С перепуга заклинание получилось мощным до визуального отображения, эманаций выше крыши. Только привязки зомби к моему жезлу не хватало для полного и всеобъемлющего счастья.
Зомби подходили к краю дороги, шумно скатывались по склону. Мой, освободившись, кинулся на них, а я… я, затушив волшебный огонёк наверху, выпуталась из веток и побежала от шума драки и хруста костей.
Удары сыпались на моего зомби, плечо кусали, кто-то его душил, и моё тело отзывалось болью. Кусты цеплялись шипами, я спотыкалась, падала, обдирала руки о ветки, коряги.
Сзади топали.
«Пусть это только кажется, пусть это шум крови в ушах, мои шаги», — я замерла: топот усиливался. Жезл стал манком? Или они на шум идут?
Моему зомби свернули шею, освобождая меня от двойственного восприятия реальности, и стало вдвое страшнее. Теперь мертвяки пойдут за мной.
А если впереди тоже зомби? Может, лучше затаиться в кустах, но я безумно рвалась дальше. Глупая, глупая ведьма. Дыхания не хватало, скоро усталость возьмёт своё… ох, ну впрямь глупая! Жезл я прижала к груди и, свободной рукой отдирая подол от чего-то колючего, прочла заклинание стойкости.
Стало легко и даже радостно, подол с треском поддался, я помчалась дальше. Эх, сейчас бы на высоту дороги и оттуда палить по лезущим ко мне мертвякам заклинаниями, только… Если полезу туда первая — зомби схватят за ноги, и прощай жизнь.
Споткнувшись, я рухнула в чавкнувшую грязь. С другой стороны, если сейчас ногу сломаю, мне тоже не жить.
Время — жизнь. Поползла дальше, тяжеленный жезл вяз в грязи, платье прилипало. По щеке чиркнуло острое, я отклонила голову, и царапнуло по носу — куст! Проклятая колючая ветка перегородила канаву. Такими темпами я или что-нибудь сломаю, или глаз выколю, или… за ногу кто-то схватил.
Я метнулась под острые колючки, и пальцы сорвались с ботинка. Земля расползалась под ногами, кусты царапались, упруго отталкивали ветвями. Приходилось забираться на скат.
От обиды наворачивались слёзы. Я столько всего пережила, преодолела, обманула смерть, а теперь сдохну в овраге из-за зомби, этих пережитков тёмных времён? Нечестно!
Под ногой хрустнула ветка, я соскользнула и треснулась коленом о камень. Боль пронзила до крестца, я чуть не вскрикнула.
ГЛАВА 4
В которой выясняются страшные и важные вещи
Как это ни прискорбно, но спасение специалистов — дело самих специалистов. Старайтесь выбирать территорию работы по своим способностям.
Как тяжело без света! Закусив губу, я поковыляла дальше. Кажется, кто-то хватал меня за обрывки подола, но я резко дёргалась, и этот кто-то — надеюсь, кусты — отпускал.
Спокойное место?! Да чтоб всем так думающим в такое же спокойное попасть! Споткнувшись, я рухнула наземь.
Встать!
Руки дрожали, ноги ослабли. Стиснув зубы, я поползла. Поднялась. Пошла. Скат слева по-прежнему был слишком крутой, вслепую, с зомби на хвосте, мне не влезть.
Что делать?
Сзади потянули за подол. Я развернулась и со всей силы ударила. Хрясь! Я била и била, почти не чувствуя летевших в лицо брызг, не слыша ударов, но обострённо ощущая, как жезл ломает кости. Хорошо, что он тяжёлый!
Меня словно скосили, я упала коленями на что-то неровное, острое. Дыхание сбивалось, я хватала ртом воздух: «Беги. Ну же, вставай, беги!» Наконец собственное дыхание перестало оглушать. Сзади хлюпала земля.
Зомби шли на шум или на эманации магии упокоения? Затаиться или оставить жезл и бежать, пока озверевшие зомби его ломают?
Ноги не слушались. Я кусала губу, кусала. Солёный металлический вкус помог опомниться. Я с третьего раза поднялась и потрусила дальше. Прижала к груди склизкий в ошмётках плоти жезл и прошептала заклинание. Дыхание выровнялось, я почти побежала…
Споткнувшись, упала, и заболело всё: руки, ноги. Кажется, я сплошной синяк. А позади плелись зомби, сволочи неупокоенные, шеи бы им всем отвертела и тем, кто такой бардак допустил.
Только для мщения надо выжить. Впрочем, шеи откручивать можно и после смерти: из меня отличный гуль получится. Эх, если бы куратор…
Куратор!
Я подскочила. Его жезл! Скорее всего, он мощнее и удобней моего для боя и, вероятно, незапятнанный магией упокоения, иначе бы зомби вокруг него бесились. С двумя жезлами проще заклятия чередовать, а мой, если он и впрямь манок, выброшу.
Но как добраться до кураторского жезла? В темноте его не разглядеть, и, хотя небо посветлело на горизонте, до рассвета ещё далеко.
О да, свет!
Надо отправить световой шарик к ближайшему жезлу. Это привлечёт зомби. Не увидев добычи, они разбредутся. Или, пока они пялятся на свет, убегу в город. Я явно не создана для геройств в одиночку.
Задав условия для магического огонька, я подняла свой жезл и мысленно твёрдо произнесла заклинание.
Свет вспыхнул, сверкнул в огромных волчьих глазах, озарил летевшую на меня пасть, я зажмурилась, вскидывая руку, но заклятия выскочили из головы. Удар по жезлу отдался в теле, огромная туша повалила меня на землю.
Оборотень — ещё один! — рычал, жезл выскочил из ушибленной ладони, я пыталась его нащупать. Что-то ударило по виску. Оборотень отскочил. Дышать стало легче, я открыла глаза: рыча, катаясь, прыгая, гигантский волк пытался вытряхнуть, выковырнуть мой жезл из пасти, но круглый набалдашник крепко сидел в челюстях.
Огонёк удалялся вслед за мечущимся оборотнем. И что разлеглась? Приподнявшись, поползла в кусты: если повезёт, зомби уйдут.
Зомби кидались на оборотня. Тянулись к морде — к моему жезлу. Он — манок! Я тихо-тихо заползала в густую и мокрую тень кустов, вода просачивалась в ботинки. Неужели… повезло?
Свет летевшего вдоль дороги огонька выхватывал из темноты канавы головы, плечи. Тут не дюжина зомби, а минимум вдвое больше. И этого не может быть. Мы не воюем, граница далеко, здесь не может внезапно и без предупреждения оказаться вражеская армия.
Но то, что это место давно считается спокойным, не значит, что здесь не объявится чокнутый некромастер или не случится моровое поветрие со скоропостижной смертностью.
Оборотень вертелся среди зомби — только бы в мою сторону не пошли. Его повалили, он перекувырнулся через спину и бросился на дорогу, рывками вскарабкался вверх и исчез за кромкой дороги.
Зомби ползли следом, соскальзывали, блестели от влаги, точно гигантские опарыши. Живые кряхтели бы, ругались, а так — шорох, треск. Мурашки ползли по спине. Зомби взбирались, наступая друг на друга, хватаясь зубами. Люди, которые больше не люди.