Так или иначе — он читал.
Реально ли, что стол, будучи бузиновым, по стародавним поверьям являющейся вместилищем бесов, сохранил демоническое проклятье и каким-то образом влияет на человеческий разум? Нешуточное ведь дело чувствовать, как пальцам, давно страдающие артритом, возвращается былая гибкость, стоит только сесть за «древний» стол и начать писать… причём писать в «бессознательном» состоянии. Может, стол способен манипулировать чувствами и ощущениями? Может, боль и не исчезает вовсе и стол просто на время анестезирует нервные окончания, чтобы досадное препятствие не мешало записывать историю? Артрит-то возвращается постоянно!..
Но вот зажглась лампочка «ПРИСТЕГНИТЕ РЕМНИ!».
Посадка.
Она встретила его, как прежде, бросившись на шею. Виктор Ильич поискал взглядом её мужа.
— Ты одна? — спросил он.
— Да, — ответила она. И Виктор Ильич не стал расспрашивать — почему.
Надежда Олеговна привезла его к себе домой.
— Я напекла драники, как ты любишь, — сказала она, приглашая на кухню.
Мужа не было и дома. Виктор Ильич снял обувь, кепи и прошёл на кухню.
— Знаешь я… Боже мой, что с тобой, Витя?! — воскликнула Надежда Олеговна, выронила чашку и хлопнула рукой по рту с изумленно отвисшей челюстью. Чашка разбилась, но женщина не заметила, она подошла к Виктору Ильичу и запустила пальцы в седую шевелюру старого друга. — Что стряслось?!
— За этим я и приехал, Наденька. Очень хочу знать, что стряслось.
Она долго молчала, переваривая то, что рассказал Виктор Ильич. Они сидели в комнате, позабыв про обед и драники в частности. Он боялся, что она не поверит, но зря боялся.
— Я всегда подозревала, что с этим столом что-то не то, — прервала молчание Надежда Олеговна и с грустью посмотрела на Виктора Ильича.
— Так расскажи про него.
— Я мало что знаю… Ты же в курсе: я не задаю лишние вопросы… Юрка брал с собой отца, чтобы привезти стол из Чехословакии…
— Кстати, а где он? — Словно по тайному сговору наедине друг с другом они называли её мужа ни как иначе, только — он.
— У него случился инфаркт две недели назад. Он в больнице, — сказала Надежда Олеговна.
— Почему не сообщила?
— Зачем расстраивать лишний раз? Это свершившийся факт, и ты бы ничем не смог помочь.
— Но ты была одна… с горем.
— Для меня не меньшее горе, Витя, твоя неожиданная седина.
— Как он сейчас?
— Пока в коляске.
— Можно к нему?
— Конечно.
Её муж сидел в инвалидной коляске в коридоре у окна, напротив палаты. Надежда Олеговна окликнула его. Он обернулся и… его серое лицо сделалось вовсе пергаментным, едва он заметил за спиной жены полностью седого друга.
— Ты сел за него, — сказал он вместо приветствия.
— Да, — ответил Виктор Ильич и подошёл к другу. — Расскажи всё.
У него была отдельная палата-бокс с туалетом, ванной и телевизором. Виктор Ильич и Надежда Олеговна сели на его кровать, он — напротив них на коляске.
Виктор Ильич вкратце ввёл его в курс дела.
— Если бы ты читал его романы, то заметил бы разницу в концовках. До покупки стола добро всегда побеждало зло, после покупки — зло торжествует победу, а если и не торжествует, то последнее слово обязательно оставляет за собой.
— Почему?
— Торжество зла по необъяснимой… а может, и вполне объяснимой… причине стало приносить огромные деньги. Если прежде Юрка был рядовым писателем-мистиком, то с появлением стола стал мегазвездой… ну, ты и сам знаешь. Фанаты готовы до сих пор платить за всё, что ещё не издано.
— И много он успел написать?
— Достаточно, чтобы о нём не забыли ещё лет десять. Что пишешь ты?
— Историю мальчишки, проникшего в подземелье.
— Это новая история. Теперь я понимаю… — он умолк и задумался.
— Что ты понимаешь, дорогой? — спросила мужа Надежда Олеговна.
— Я не сказал тебе, — обратился он к жене. — Не посчитал важным… Мне приснился сон… а потом — инфаркт. — Он посмотрел ей в глаза. — Мне приснился наш сын.
— Что было во сне? — спросил Виктор Ильич.
Муж Надежды Олеговны странным взглядом смерил друга и рассказал сон.