- Эй, а где девочка?
- Её кто-то утащил, я не разглядел, - пробормотал чуть слышно Тотошка. - Я пытался сказать вам...
Дровосек отбросил Страшилу и подошёл к пёсику.
- У тебя небольшое сотрясение. Ничего страшного. Ещё раз, что случилось?
- Кто-то выпрыгнул из-за кустов. Кто-то огромный и страшный, в доспехах, я пытался цапнуть его, но чуть не сломал зуб! Он схватил девочку и побежал в чащу!
Дровосек сжал кулаки.
- Где он? Пёс, ты можешь показать, куда он побежал?
- Могу. Его запах очень сильный!
- Показывай!
- А Страшилу ты отпустишь?
- Страшила подождёт. Спасти невинную девочку для меня важнее, - он сжал кулаки. - Быстро!
Тотошка с трудом поднялся и, нюхая воздух, посеменил в чащу. Дровосек, схватив топор, кинулся за ним. Страшила, подумав, направился следом.
- А ты куда это? - удивился на ходу Дровосек.
- Да я, можно сказать, слегка привязался к этой девочке. Вдруг у тебя не получится её спасти!
- Получится!
- Я всё же пойду с тобой. А наш... гм... спор подождёт.
Дровосек выругался сквозь зубы.
- Ладно. Подождёт.
Они пробежали сквозь чащу. Неожиданно перед ними вырос старый, прочный каменный замок. Дверь была плотно закрыта, подъёмный мост поднят.
- Запах ведёт сюда, - сказал Тотошка.
- Боги, да здесь же живёт людоед! Я слыхал о нём, - проговорил Страшила. - Когда я ещё был жив, то боялся этого места... Вернее, его хозяина!
Дровосек разбежался и ударил плечом в дверь. Та затряслась, но не поддалась.
- Эй, друг, ты так и хочешь её спасти? Ты ж всех охранников замка перебудишь!
- У тебя есть другое предложение?
- Да! Вон там стена невысока... Если ты меня подкинешь, я зацеплюсь за колья и перелезу внутрь, а там прокрадусь к воротам и открою их!
- Хм... идея. А если ты не справишься?
- Тогда барабань в свои двери дальше. Какие ещё варианты?
Дровосек не стал спорить. Он подошёл к стене, легко перепрыгнув давно не чищенный высохший ров, и подождал Страшилу. После этого он сложил руки вместе и наклонился.
- Жаль, нет верёвки...
- Жаль, - пробормотал Страшила. - Страшно подумать, что взрослый людоед может сделать с маленькой девочкой...
- Давай быстрее, чучело!
Дровосек с такой силой швырнул Страшилу, что тот буквально перелетел стену. Упав во внутренний двор и сделав перекат, Страшила тут же вскочил и бросился к воротам.
Сзади раздался рёв. Будь Страшила человеком, он бы оцепенел от неожиданности, но отменная реакция не подвела: он обернулся и выставил вверх дубовый кол.
Перед ним стоял людоед. Громадного роста человек с непомерных размеров мускулами и громадным животом. Рот его был таких размеров, что он запросто мог сунуть в него два кулака.
Людоед был в старой кожаной стёге с начищенными ремнями и заклёпками. По бокам свисали цепи, на плечах - шипастые щитки, а на руках массивные кастеты. Лицо людоеда испещрено шрамами, а длинные засаленные волосы перетянуты кожаным ремнем.
- Чудовище моих кошмаров, - пробормотал Страшила. Он отскочил от кулака людоеда и прицелился заострённым колом. Людоед бросился вперёд, отвёл удар Страшилы, выбил кол и сломал его. И захохотал.
Страшила отпрянул, сжал кулаки. Людоед вынул нож и метнул его. Нож вонзился в живот Страшиле. Чучело захохотало.
- Не ждал, да? Меня этим не возьмёшь!
Страшила вынул нож и бросился на людоеда. Тот от изумления не успел уклониться, и нож оцарапал ему плечо. Людоед выругался и бросился прочь.
Страшила удивлённо посмотрел ему вслед. Потом перевёл взгляд на лезвие ножа.
- Наверное, лезвие отравлено. Кинулся пить противоядие! У меня есть пара секунд...
Он поспешил к воротам и распахнул их. Дровосек влетел во двор и бросился в главное здание.
Людоед встретил их на пороге. Плечо было облито какой-то жидкостью и, похоже, не доставляло хлопот хозяину. В руке людоед сжимал огромный двуручный меч, держа его легко, точно кухонный нож.
Дровосек неожиданно остановился.
- Крангем?.. - удивлённо спросил он. Людоед замер.
- Я знаю этот голос... Командир?
- Да, это я, - сказал Дровосек. - Крангем, ты ведь был лучшим воинов в отряде! Как ты мог...
Людоед отмахнулся.
- Война закончилась, и я стал никому не нужен. Да, мне пожаловали Пурпурное Сердце и с почётом отправили на все четыре стороны. Куда мне было идти? Я отправился к жевунам, потребовал себе имение, построил замок... Но чёрт, ты же знаешь моё пристрастие, оно как наркотик...
- Твоя привычка есть сердце и печень поверженных врагов? - проговорил Дровосек. - В боях это внушало ужас, но в мирное время...
- Чёрт... это так вкусно! Это... это... как будто возвращаешься в молодость! В бою я себя живым чувствовал, а здесь - сонные слуги и приближающаяся старость... Я не мог этого вынести! И новой войны всё не было. И я начал... убивать. Сначала окрестных жителей, потом, когда деревни опустели, то и слуг, охрану... Они защищались, это было так весело...
- Дальше, - нетерпеливо сказал Дровосек.
- Я стал есть не только сердце и печень. Прочее тело, если разобраться, ничуть не хуже оленины! Особенно есть правильно приготовить, то... А какая кровяная колбаса получается, м-м!.. - Людоед облизал пыльные губы. - Люди быстро закончились, путники стали ходить реже... Ну, в общем, я взялся за недавно похороненных...
- Вот почему многие могилы были разрыты, - прошептал Страшила.
- Да, я сначала выбирал то, что посвежее, а когда такие кончились, стал вымачивать мертвечину, чтобы сбить вонь. И тут такая удача - девочка! Причём очень даже свежая...
- Так, Крангем, давай договоримся: ты не трогаешь Элли, - проговорил Дровосек. - Иначе тебе несдобровать. Это говорю тебе я, Стальной Головосек!
Людоед выругался и поднял меч.
- Ты - слабак! Ты даже мельничный жернов тогда на спор поднять не смог!.. Чего мне тебя боятся?
- Я тогда был слабее, чем сейчас, когда у меня стальное тело... Что ж, Крангем, ты свой выбор сделал.
- Дровосек, осторожно, он опасен! - воскликнул Страшила.
- Страшила, я разберусь сам. Ищи Элли!
- Точно! Тотошка, показывай путь!
Они бросились в здание. Людоед кинулся на Дровосека. Тот парировал удар, при этом едва не выронил топор из рук. Затем ударил так, что едва не повалил Людоеда.
- Ба-га-ра! Командир, а ты стал сильнее! - заорал Людоед. - Ну и плевать! Отправляйся к дьяволу в мир вечной ночи!
Дровосек поднырнул под Людоеда, схватил и поднял его, точно бревно, после чего швырнул на камни. Что-то хрустнуло в шее Людоеда, но он снова поднялся и бросился на Дровосека. Железный человек поднял меч Людоеда и легко, точно перо, вонзил его в живот врага, прорезав стёгу как бумажную.
Людоед закричал. Дровосек вынул меч из его живота.
- Ты был хорошим воином, Крангем, - тихо сказал он. После чего, размахнувшись, провёл свой знаменитый горизонтальный удар. Голова Людоеда, удивлённо моргая глазами, полетела на брусчатку, а тело продолжало стоять, сделало два шага и рухнуло, корчась, как обезглавленный таракан.
Дровосек подошёл к голове и со всей силы впечатал её в брусчатку ногой. Череп Людоеда лопнул, во все стороны брызнули ошметки мозга и крошево из костей.
Повернувшись, Дровосек пошёл к главному зданию. Навстречу ему вышел Страшила. Он нёс на руках бледную Элли. Тотошка бежал за ними.