— Крс… сен… там… один… не надо, — и он падает с остекленевшими глазами. Тени утаскивают его обратно в комнату. Аня смотрит дальше по коридору. Где-то тут еще есть крысеныш, возможно, и не один, все-таки обычные крысы плодятся очень много и очень быстро. Не надо было глупому Кросоголовому вообще о нем говорить.
Тени успокаиваются, занимают свои законные места. Пес превращается в ворона и взлетает на плечо хозяйки. Аня идет туда, где возможно, сидят крысята.
***
Веста-Славена не таится. Крысоголовые ее все равно не слышат, буйствуют и пищат. Музыка из колонок скрипучая и шершавая, ни мелодии, ни слов не разобрать. Но Крысоголовые продолжают попискивать в такт, слышимый только им. Веста-Славена их слушает и ловит потаенные страхи. Их почти нет, но «почти» — это не «абсолютно».
Наконец, она улавливает это — голод и Большой Крысиный Король. Веста его ни разу не видела, этого Короля, но какой-то Крысоголовый пугается чего-то, и изображение становится четким. Трехголовый Жирный Плешивый Крыс.
Веста учащенно дышит. Ее тело раздувается, голова тройнится, руки обрастают жесткой шерстью и плешивостью, на пальцах заостряются когти. Крысоголовые грызут своего соплеменника за то, что тот сожрал самый вкусный кусок заплесневелого сыра. Веста-Славена превращается в мерзкое полулысое и трехголовое существо. Ее облик еще страшнее, чем в головах Крысоголовых. Потому что у Весты длинные желтые зубы, она больше того самого Короля, а глазницы пустые и словно текут черной тушью.
Она заходит в комнату, преодолевая арку и деревянные шторки. Крысоголовые замирают. Двое падают замертво тут же, от страха. Какая-та часть наконец приходит в движение, разбегается, но бежать-то не куда. Единственный выход заслонен их самым Огромным Кошмаром.
Веста наслаждается страхом, впитывает его в себя. Пропускает по венам, позволяет себе напитаться, распухнуть еще больше и все три головы улыбаются. Крысоголовые в панике. Некоторые уже не соображают, что делают и бегут прямо в стены, врезаются, встают и снова бегут в них же. Кто-то прячется под стол, кто-то решается бежать прямо на Весту, в надежде прорваться к выходу.
Веста хватает этих отчаянных, и тут выясняется, что рук у нее больше, чем положено человеку или Крысиному Королю. Она хватает Крысоголовых по очереди, переламывает им хребты, размазывает черепа по стенам и откусывает головы самым не вонючим. Крысоголовые визжат. Веста наслаждается.
Она не сходит с места, длины ее многочисленных рук хватает, чтобы переловить всех Крысоголовых. Веста убивает их быстро, но тем, что еще не умерли достается больше. Потому что ужас, что они испытывают страшнее любой смерти.
Веста-Славена убивает их всех. Переворачивает столы, обнюхивает углы в поисках живых. Никого не находит. Медленно выползает из комнаты, превратившейся в место кровавой бойни.
Веста не может обратиться обратно и неторопливо идет по тоннелю. Ей нужна Аня.
***
Аня толкает дверь, первую, что она встретила здесь. Тут явно кто-то есть, она определяет это по запаху щенка и живой тени. Тень тут такая одна, следовательно, тут только один крысеныш.
Аня обходит ящики, оскальзывается на каких-то помоях и чудом не падает. И слышит еле сдавленный писк. Кошмар идет на звук и различает в темноте Крысоголового. Совсем еще малыша, не поеденного толком блохами и пахнущего молоком и детской псинкой. Запах помоев от него тоже исходит, но молока все-таки больше.
Первая садится перед ним на корточки. В комнате абсолютно темно, но Аня прекрасно видит и так, малютка Крысоголовый по всей видимости тоже.
— Что же они оставили тебя одного? — спрашивает Кошмар. Малыш зубаскалится и пытается забиться дальше в угол. Его пугает этот человек. От него пахнет кровью и страхом, а на лице шрамы: три пересекают лицо ото лба до верхней губы (и как только глаз уцелел?) и еще три поменьше также пересекают подбородок.
Кроха Крысоголовый угрожающе ворчит, как подсказывает инстинкт. Аня берет малютку за холку, ловко уворачиваясь от когтей. Она берет его на руки, как настоящего ребенка и выходит из комнаты. Малыш Крысоголовый утихает, потому что эта страшная ничего ему плохого не сделала и держит так, как держала его обычно мать.
Аня пускает ворона-тень по тоннелям, чтобы тот нашел еще выживших. Ворон возвращается довольно скоро и сообщает, что живых больше нет, но Веста снова застряла в облике Настоящего Ужаса. Аня идет туда, бережно держа на руках малютку, и утыкает его мордочку себе в плечо, чтобы он не видел окружающего ада.
Веста-Славена едва умещается в тоннеле. Она страшна, омерзительна и зла. Но это не кошмар Ани и нее ужас, поэтому она спокойно подходит к Весте и тянет свободную руку к одной из трех голов. Кошмар наклоняется. Аня прислоняется своим лбом ко лбу средней головы, и тихо просит:
— Перестань, пожалуйста.
Веста содрогается и начинает медленно сдуваться. Головы соединяются в одну, рук остается всего две и Кошмар падает в ноги Ани без сознания. Теперь она проспит несколько часов.
Аня передает крысенка своей тени, ставшей подобием человека. Тень берет кроху также, как и хозяйка, чтобы он не увидел обстановку вокруг. Аня подхватывает Весту на руки и вчетвером они идут к фургону.
Светает. На пассажирское сиденье первая укладывает Весту-Славену, обходит кабину и садиться на место водителя. Берет на руки крысенка и тень снова становится тенью. Аня пишет сообщение заказчику. Деньги приходят тут же. Никто не просит никаких доказательств, потому что у Кошмаров такого не требуют.
Кошмаров боятся, потому что никогда неизвестно, когда они решат придти за тобой.
***
Тетушка Петунья развешивает влажное белье по веревкам. Она разглаживает каждую складочку и ничего не прикрепляет прищепками. Краем глаза она замечает трех девочек, играющих в резиночки, и улыбается чему-то своему, отдаленному. Но улыбка сходит с лица, как только она видит у липы женский силуэт. Тетушке Петунье всегда больно смотреть на Маргариту, вечно ждущую свое дитя назад.
Тетушка берет в руки пустую корзину и идет к женщине.
— Что ты высматриваешь? — спрашивает она. Ответ тетушка знала, но все равно всегда задавала этот вопрос.
— Ничего. Так, просто, — Маргарита отмахивается.
Их Благородный дом стоит на холме, огражденный забором. Но стоя под липой можно увидеть, что располагается за оградой — бескрайние чистые поля. Тетушка кладет ладонь на плечо женщины, своей названной сестры, и просит:
— Пойдем в дом, дорогая. Испечем девочкам пирог с малиной.
Маргарита с сожалением отворачивается от полей. Она знала, что никогда не увидит, как по ним идет девушка с черными волосами. Знала, но продолжала смотреть.
— Думаю, лучше испечем шарлотку, — произносит Маргарита, — малиновый был на днях.
Тетушка соглашается. Они идут рука об руку в дом. На крыльце сидит рыжеволосая девочка, лет шестнадцати, читает книгу и щурит глаза из-за солнечных лучей, отражающихся от белых страниц.
— Читай в доме, — строго произносит тетушка, — иначе все зрение попортишь.
— Да, тетушка, — отвечает юная Дева, но с места ни сходит. Женщина на это только вздыхает.
Они раскладывают на кухне нужные продукты. К ним забегает девочка лет семи, водит любопытным носиком и спрашивает, можно ли ей помочь с готовкой. Девочке вручают фартук, миску и яйца, и велят их туда разбить. Получается у нее не очень, скорлупки то и дело попадают в миску, но она вытаскивает их оттуда с высунутым от сосредоточения языком.
Женщины с улыбками наблюдают за этим. Затем в кармане Маргариты что-то пищит. Она достает старенькое мобильное устройство, читает сообщение, и глаза ее наполняются слезами.