Потрепанный телефон Весты подает сигнал. Она принимает его и мило улыбается человеку в экранчике. Человек явно нервничает.
— Здравствуйте, эмм, мисс, — запинаясь проговаривает он.
— И Крысюку привет скажите, — жизнерадостно говорит Веста.
— Привет, Крысюк, — послушно повторяет человек, поправляет душащий его галстук и продолжает: — дамы, вы просили меня информировать вас, если я узнаю что-то про Дев, что-то важное. Так вот, я узнал.
— Да? И что же? — притворно удивляясь и также улыбаясь спрашивает Веста-Славена.
Голос человека понижается до шепота:
— Создатель запланировал напасть на Благородный дом. Я не знаю подробностей, понял только, что он где-то в полях…
— И на том спасибо. Ты нам очень-очень помог… — Веста не успела договорить, как Аня выключила телефон. — Ты порой такая невежливая, Аня.
— Нам нужно поменяться местами, — спокойно произносит та в ответ. Слишком ровно и слишком взвешенно.
— Зачем, милая? — осторожно спрашивает Веста.
— Мы едем в тот дом. Он не так уж и далеко отсюда.
— Но…
— Меняемся, я знаю дорогу.
— Но…
— Останови прямо тут, у обочины.
— Но, Аня! — Веста останавливает фургон, но лишь затем, чтобы все внимание обратить на Кошмар. — Слушай, я не лезу в твою трогательную привязанность к бывшему дому, но нам туда нельзя. Забыла, как Девы относятся к Кошмарам? Я напомню. Как к прокаженным.
— Мне плевать. Ты со мной?
— Конечно я с тобой, — Веста с тяжелым вздохом вываливается из кабины, — но учти, если Девы что-то сделают против нас, я их самолично перебью.
***
Этой ночью сначала с криком проснулась шестнадцатилетняя Кейтлин. Как только Маргарита уложила ее обратно в постель, проснулось еще две девушки. Одна Дева с кошмаром — случайность. Сразу три — дурное предвещание. Когда остальные Девы стали просыпаться, Маргарита и тетушка Петунья, велели всем спрятаться в потайную комнату в подвале.
На них надвигалось что-то очень злое, Девы это чувствовали. Но, увы, в Благородном доме было шесть несовершеннолетних Дев и две уставшие женщины. Тетушка Петунья когда-то давным-давно пришла в Благородный дом, ища приют, будучи обычным человеком. Маргарита переселилась сюда вместе со своей дочкой.
Это неправда, что в Благородных домах девочек разлучают с семьями. Отцам никто не запрещал навещать дочерей, а матери и вовсе могли с ними остаться. Но обычно семьи предпочитали отдать ребенка и забыть о нем. Потому что вокруг Дев летало слишком много мифов. Например, многие считали, что Кошмарами они становятся от любой обиды. И хоть этот миф старательно развенчивали, многие ему верили.
Девы вместе с тетушкой Петуньей прятались в комнате. Маргарита, несмотря на все уговоры, снова пошла под липу. Она не выпускала из руки телефон, чтобы в случае чего можно было сообщить об опасности Девам. Это было глупо, стоять там, на открытом месте, Маргарита это понимала, но ей хотелось хотя бы знать, что так напугало девочек этой ночью.
А еще втайне она надеялась, что Девы предвидели появление Кошмара у их дома.
Когда Аня пропала, остальной мир для Маргариты исчез. Она жила ради дочери, она бросила все, что у нее было и переехала сюда. Маргарита делала все, чтобы ее девочка росла счастливой и здоровой, но Аня была ребенком любопытным. Что находится за оградой? Что дальше полей? Почему только взрослые могут покидать Благородный дом? Когда Ане исполнилось шестнадцать, она тайком выскользнула из дома, чтобы просто посмотреть, просто узнать, что там, дальше. Любопытство Деву сгубило. Больше Аня не вернулась.
А спустя целый год Маргарите на счет пришла небольшая сумма денег с подписью «Кошмар Аня». В дальнейшем она писала только свое имя. Маргарите было плевать, кем или чем стала ее дочь, она просто хотела снова ее увидеть, обнять, удостовериться, что она живая. Пять лет прошло. За это время приходили и деньги, и посылки немыми курьерами (дорогая служба, которой пользовались только темные личности), но ни разу обратного адреса, а деньги всегда приходили с разных счетов. Если Маргарита знала как, она бы умоляла дочку вернуться. Они бы ушли с ней из Благородного дома, потому что Девы не переносят Кошмаров, и ушли бы куда-нибудь далеко-далеко. Но Аня не возвращалась.
Маргарита смотрит по сторонам, но горизонт пуст. Скорее всего, сегодня на них устроят набег.
У Благородных домов была слабая защита. Они всегда располагались либо в скрытных местах, либо наоборот в открытых, чтобы сразу заметить опасность. Девы могли опасность и предвидеть. Успеть спрятаться, расставить ловушки. Женщины брали в руки ружья. Держали оборону. Когда-то давно в Благодарных домах позволяли жить и мужчинам, как охранникам, но это зачастую плохо кончалось, поэтому в итоге позволили жить только женщинам. Но так как среди Дев опасно, обычные женщины редко шли в эти места. А самих Дев, особенно взрослых, было мало. Они все были как на блюдце для врага.
«Давно надо было найти новое место для всех», — сокрушенно думает Маргарита. Она раньше как-то и не задумывалась, в каком на самом деле невыгодном положении находиться их дом.
На горизонте появляется блестящая точка, и с каждой секундой становится все больше. Маргарита сообщает Девам, что что-то грядет, ее умоляют вернуться в убежище, и она отключается. К Благородному дому несется фургон, слишком в открытую, чтобы быть похитителями.
«Быть может, кто-то везет сюда девочку? Хотя, это вряд ли».
Для того, чтобы доставить Деву в Благородный дом нужно изрядно попотеть. Сама Маргарита нашла его только через два года рождения дочки, да и то, не сам дом, а лишь номер тетушки Петуньи.
Фургон был почти у ограды. Бежать Маргарита не собирается, если это те самые, то она скажет, что Девы давно покинули дом. А по кругу ограды была взрывчатка, врытая в землю еще до появления здесь Маргариты.
Фургон с визгом останавливается где-то у холма. Маргарита подходит к ограде, но высунуться не решается. Решимость отступает, на место ему приходит страх, но за что и перед кем не понятно.
— Эй, есть кто дома? — зовет женский жизнерадостный голосок. С таким голосом обычно забегаешь к подруге на чай.
У Маргариты сбивается дыхание. Она не знает, откуда взялся этот страх, потому что еще минуту назад была уверена, что не отступится до последнего. Девушка по ту сторону с кем-то переругивается. Затем слышится возня, и Маргарита с ужасом понимает, что гостья лезет вверх по ограде. Появилась мысль нажать на кнопку взрывчатки, но гостья слишком уж быстро забралась наверх.
— Эй, мы вообще-то с миром, — силуэт на фоне яркого неба машет рукой, — я знаю, вам страшно. Всем страшно, когда они впервые видят Кошмар. Но успокойтесь, дышите ровно, следите за вдохами и выдохами, и вам немного полегчает.
Девушка говорит радостно, от ее радости становится не по себе.
— Вы успокоились? Я надеюсь, что да, потому что на вас должны напасть. Не мы. Люди Создателя.
Маргариту передергивает. Она вдруг вспоминает, что им действительно грозит опасность. И до нее наконец доходит, что Кошмары явились к их Дому.
— На вас уже напали? — спрашивает девушка.
— Нет, кажется, — тихо отвечает Маргарита.
— Ого, да мы успели! Слышала? — девушка обращается к кому-то невидимому. Затем оба Кошмара замолкают. Резко.
Девушка ведет носом. Маргарита не видит этого, но, кажется, слышит, как Кошмар втягивает в себя воздух.
— Смертью пахнет, — все тем же жизнерадостным тоном сказала девушка. — Мы опередили вражков всего на пару минут.
Маргариту эта встреча до того потрясла, что мысли никак не собирались в кучу. И пока она пыталась понять, что к чему, пока страх, навеянный Кошмарами, отходил на задний план, события стали развиваться слишком быстро.